Остатки гигантского хищного червя, длина которого превышала один метр, описала международная группа ученых. Челюстям ископаемого хищника принадлежит абсолютный рекорд величины среди всех представителей этого типа животных.
Название кошмарному существу подобрали под стать его предполагаемому образу жизни – Websteroprion armstrongi увековечил в анналах науки имя басиста пионеров дэф-металла Cannibal Corpse Алекса Вебстера (Alex Webster) >>
История этого открытия началась в июне 1994 года, когда сотрудник Геологической службы канадской провинции Онтарио отправился изучать удаленное и лишь временно доступное обнажение горных пород свиты Kwataboahegan раннего-среднего девона. За несколько часов он собрал образцы карбонатных пород с трехмерными отпечатками челюстей гигантского червя-полихеты (Polychaeta), местами сохранившими исходные твердые части.
Полихеты хорошо знакомы палеонтологам и встречаются уже в кембрии. Однако в основном от них сохраняются лишь твердые челюсти-сколекодонты, размер которых не превышает 2 мм и заставляет исследователей-аннелидологов корпеть над микроскопом. Канадские же челюсти достигали в размере одного сантиметра и позволяли рассмотреть себя во всех подробностях невооруженным глазом.
Сопоставление с современными аналогами и экстраполяция данных показали, что при жизни вебстероприон вырастал больше одного метра длиной. Он вполне мог помериться силами с такими современными гигантскими эуницидами (Eunicidae), как пурпурный австралийский червь Eunice aphroditois, родственником которому он, кстати, и приходится. Скорее всего, Websteroprion armstrongi вел хищный образ жизни, охотясь на обитателей придонных слоев девонского моря.
«Гигантизм у животных является перспективной и экологически важной чертой, как правило, связанной с преимуществами и конкурентным доминированием. Он, однако, плохо изучен у морских червей и никогда прежде не встречался у ископаемых видов, – отметил ведущий автор исследования Мэтс Эрикссон (Mats Eriksson) из шведского университета Лунда. – Новый вид демонстрирует уникальный случай гигантизма у палеозойских полихет, живших около 400 млн лет назад».
«Он также показывает, что гигантизм у обладавших челюстями полихет был ограничен одной конкретной эволюционной кладой Eunicida и много раз появлялся у разных видов», – добавил соавтор работы Люк Парри (Luke Parry) из университета Бристоля.
До того, как огромный хищный червь получил научное признание, его остатки свыше 20 лет провели в одном из геологических музеев Канады. «Эта история – отличный пример важности изучения отдаленных и неисследованных областей для поиска новых интересных находок, а также пользы от тщательного изучения музейных коллекций, в которых подчас таятся настоящие драгоценности», – заметил Дэвид Радкин (David Rudkin) из Королевского музея Онтарио.
По предложению Радкина в родовом названии нового червя упомянули музыканта Cannibal Corpse, «игравших такую же жестокую музыку». Видовое имя дано в честь Дерека Армстронга, нашедшего ископаемое на далеком канадском местонахождении.
Статья Earth’s oldest ‘Bobbit worm’ – gigantism in a Devonian eunicidan polychaete опубликована в журнале Scientific Reports
Doi: 10.1038/srep43061
Websteroprion armstrongi. Реконструкция: James Ormiston
