Очередной пробел в родословном древе позвоночных заполнили американские и китайские палеонтологи. Они подыскали предка для целого отряда фитозавров (Phytosauria), внешне напоминавших крупных крокодилов, но отличавшихся от тех деталями строения.
Это открытие не только добавляет подробностей к пониманию эволюционного развития фитозавров, но и позволяет лучше понять, как восстанавливалась биосфера после Великого вымирания, уничтожившего множество видов на границе пермского и триасового периодов >>
Великое вымирание вычеркнуло из рядов живущих свыше 90% морских обитателей и по крайней мере 70% наземных форм. Восстановить прежнее многообразие и двинуться дальше жизнь смогла лишь к среднему триасу, причем у позвоночных на место архаичных палеозойских групп пришли рептилии, в том числе и архозавры, включающие в себя динозавров и крокодилов. Однако остатки архозавров находят в основном не раньше, чем через 30 млн лет после вымирания, что делает загадочными и малопонятными первые шаги рептилий на пути к мировому господству.
Приоткрыть завесу тайны над этим вопросом смогли Мишель Стокер (Michelle Stocker) из Виргинского политехнического института и ее коллеги из американских и китайских научных учреждений. Как-то раз на глаза Мишель попалась статья с описанием Diandongosuchus fuyuanensis – небольшого короткорылого животного, отнесенного изучавшими его палеонтологами к группе Poposauroidea. Попозавроиды считаются довольно близкими родственниками крокодилов, но меткий глаз американской исследовательницы сразу же заметил на окаменелости некоторые важные черты.
В 2015 году Стокер приехала в Китай, где хранится скелет диандонгозухуса, чтобы убедиться в своих подозрениях. И действительно, животное оказалось никаким не попозвароидом, а самым настоящим фитозавром, только маленьким и с коротким черепом. Оно жило на 5 млн лет раньше первых известных фитозавров, выступая, таким образом, кандидатом на роль их предка.
«Мы считаем прекрасно сохранившийся и почти полный скелет Diandongosuchus fuyuanensis из среднего триаса Китая самым древним и примитивным фитозавром. Среднетриасовый возраст и отсутствие характерно удлиненной морды заполняют морфологический и временной разрывы в эволюции фитозавров, указывая на то, что характерно удлиненная морда развилась у них в результате черепных и посткраниальных изменений, связанных с усиленным захватом добычи до того, как это стало общей тенденции морфологической эволюции крокодилообразных. Кроме того, Diandongosuchus подтверждает присутствие этой группы на всей территории Пангеи, что указывает на раннее распространение Archosauriformes по прибрежным экосистемам», — констатировали ученые по результатам своей общей работы.
Статья A Short-Snouted, Middle Triassic Phytosaur and its Implications for the Morphological Evolution and Biogeography of Phytosauria опубликована в журнале Scientific Reports
Doi: 10.1038/srep46028
