Американские палеонтологи открыли древнейших предков одной из самых загадочных групп современных земноводных – червяг. История эволюции этих существ теперь прослежена до триасового периода, а их расхождение с ближайшими родственниками – стереоспондилами – произошло, судя по всему, еще в карбоне.
Не смотря на кажущуюся незначительность, для специалистов по эволюции позвоночных это весьма важное открытие. Находка древнейших червяг заполняет пробел в филогенетической летописи амфибий и снимает клеймо «эволюционного тупика» с исчезнувших еще в триасе стереоспондилов >>
Chinlestegophis jenkinsi. Реконструкция: Jorge Gonzalez
Два небольших пулевидных черепа длиной примерно по 2,5 см обнаружил в 1990-х годах один из авторов нового исследования – палеонтолог Брайан Смолл (Bryan Small), изучавший ископаемую фауну Колорадо. Окаменелости располагались внутри фрагментов окаменевших нор, что сразу привлекло к ним большой интерес. Детальное изучение показало, что черепа принадлежат древним червягам (Caeciliidae) – безногим амфибиям со змеевидным телом и тонкими игловидными зубами.
Чтобы заглянуть внутрь камня, палеонтологам пришлось прибегнуть к трехмерной рентгенографии. У первого экземпляра удалось разглядеть фрагменты черепа, позвоночника, ребер, плеч и лап, а у второго сохранился только череп. Новых существ, живших около 200 млн лет назад, назвали Chinlestegophis jenkinsi.
«Червяг трудно найти в летописи окаменелостей, потому что большинство из них были очень маленькими. У Chinlestegophis jenkinsi сохранялось много черт примитивной морфологии, которая связывает его с другими триасовыми амфибиями, а конкретно – с их четырьмя лапами», – рассказывает старший автор работы Адам Хаттенлокер (Adam Huttenlocker), доцент кафедры анатомии университета Южной Калифорнии.
Эти древние червяги вырастали примерно 30 см длиной и жили в собственных норах. У них все еще были функционирующие глаза, но размер этих органов оказался совсем крошечным. Скорее всего, основу пищевого рациона чинлестегофисов, так же, как и их современных родственников, составляли насекомые, которых животные ловили на просторах Колорадо триасового периода, представлявших собой палящую пустыню.
«Древние червяги жили в своих норах, глубоко в почве, докапываясь до уровня грунтовых вод. Это было необходимо, чтобы они могли пережидать крайне засушливые сухие сезоны», – сообщил Хаттенлокер. Ученый пообещал вернуться в Колорадо в этом году, чтобы найти полные окаменелости древних червяг. «Мы найдем их, – заявил он. – Это пока только первоначальный отчет».
Напомним, что современные червяги в ходе эволюции утратили конечности и почти полностью ослепли, перейдя к роющему норному образу жизни. Общее число их видов не превышает 200. Длина самых крупных – обитающих в Колумбии Caecilia thompsoni – достигает полутора метров, но обычно они намного мельче.
По анатомическим деталям триасовых черепов из Колорадо палеонтологи установили, что червяги приходятся родственниками древней группе амфибий-стереоспондилов. На протяжении палеозоя и раннего мезозоя в ее составе появлялись весьма своеобразные жизненные формы, но, как считается, почти никто из них не пережил триаса. Согласно данным палеонтологов, червяги отделились от стереоспондилов около 305 млн лет назад и успешно дожили до наших дней.
«Наше исследование изменит учебники и потребует от палеонтологов переоценки времени возникновения современных групп амфибий и того, как они эволюционировали», – пообещал Адам Хаттенлокер.
Статья Stem caecilian from the Triassic of Colorado sheds light on the origins of Lissamphibia опубликована порталом PNAS
Doi: 10.1073/pnas.1706752114
