Крошечные зверьки, напоминавшие современных белок-летяг, существовали уже 160 млн лет назад, тесно соседствуя с птерозаврами и динозаврами. Остатки по меньшей мере двух разных родов таких «летяг юрского периода» обнаружили китайские палеонтологи.
Это открытие показывает, что предки современных млекопитающих не просто сновали где-то под ногами динозавров, но активно экспериментировали с разнообразными адаптациями, создавая достойную конкуренцию крылатым рептилиям и самым первым птицам, говорят ученые >>
«Я был ошеломлен, впервые увидев эти находки. Все выглядело так, словно они просто упали в мелкое озеро, идеально расправив конечности и натянутые между ними летательные перепонки, окаменевшие в вечности, – рассказал ведущий автор исследования, профессор эволюционной биологии университета Чикаго Чжэ-Си Ло (Zhe-Xi Luo). – Они очень похожи на современных млекопитающих-планеров!»
Оба представителя «юрских летяг» найдены на северо-востоке Китая. Их строение достаточно примитивно, и палеонтологи относят животных не к настоящим млекопитающим, а к Eleutherodontidae – подотряду ранних растительноядных животных Haramiyida, входящему в состав большой группы Mammaliaformes, объединяющей современных зверей и множество их примитивных предков. У обоих животных были длинные гибкие конечности, позволяющие лазать по деревьям, и перепонки между лапами и хвостом, чтобы планировать с высоты.
Учитывая то, что оба экземпляра «довольно примитивно устроены», известие о том, что они успешно разработали адаптацию к полету, стало для палеонтологов полной неожиданностью. «Кто бы мог подумать, что предшественники млекопитающих освоили планирование подобно современным млекопитающим, и с его помощью поднялись в воздух?» – заявил профессор Ло.Один из новых видов – Maiopatagium furculiferum – был покрупнее другого. Майопатагиум вырастал до 23 см в длину, весил порядка 170 гр и отдаленно напоминал современную североамериканскую летягу. В переводе с латыни его родовое название означает «мать животных с летательной перепонкой».
Второй экземпляр, поменьше размером, назвали Vilevolodon diplomylos. Это название переводится как «скользящий зуб». Он был примерно в два раза меньше ростом и в три раза легче майопатагиума. «Среди современных грызунов и сумчатых летяг мелкие представители более маневренны, чем близкородственные крупные формы, – сообщил Ло. – Так что в том, чтобы быть меньше, у Vilevolodon имелось и свое преимущество».
Группе исследователей понадобилось три года, чтобы тщательно проанализировать оба экземпляра. Зато теперь они могут рассказать о них довольно много. Например, поскольку Maiopatagium был примерно того же размера, что и современная сахарная сумчатая летяга (Petaurus breviceps), исследователи подозревают, что древнее животное могло планировать на аналогичную дистанцию – почти 30 метров.
Подобно современным летягам, их юрские прототипы предпочитали питаться растительностью. Так, зубы Maiopatagium напоминают зубы питающихся фруктами летучих мышей, а ротовой аппарат Vilevolodon сходен с беличьим. Проблема заключается в том, что нормальных цветковых растений в юрском периоде еще практически не было, так что этим «альфа-версиям» летяг приходилось довольствоваться папоротниками, цикадовыми и хвойными.
Статья New gliding mammaliaforms from the Jurassic опубликована в журнале Nature
Doi: 10.1038/nature23476
