В конце мелового периода, около 70 млн лет назад, к быстро высыхающей африканской реке спешили самые разные существа. Здесь были длинношеие зауроподы, стремительные тероподы, крокодилы, ящерицы и птицы. Все они навсегда остались на берегах этой тихой реки. Впоследствии их окаменевшие скелеты были найдены палеонтологами, изучающими речные отложения мадагаскарской свиты Мэварано.
Тайну трагедии мелового периода ученым удалось раскрыть совсем недавно. На ежегодном заседании американского Общества палеонтологии позвоночных Раймонд Роджерс (Raymond Rogers) из Макалистерского колледжа обвинил в массовом убийстве цианобактерий – токсичные микроскопические водоросли, вспышки численности которых хорошо известны всем по «зацветшим водоемам» >>
Среди специалистов, изучающих ископаемые фауны Мадагаскара, отложения Maevarano Formation знамениты своим видовым богатством и огромным количеством окаменелостей. «Это самые фоссилиеносные горные породы, которые я когда-либо видел», – признался доктор Роджерс. Об их богатстве говорят такие цифры – с одного раскопа площадью в треть теннисного корта уже поднято и описано около 1200 экземпляров ископаемых животных.
В разрезе выделяется несколько разновременных скоплений остатков древних существ, среди которых нашлись рыбы, лягушки, черепахи, ящерицы, змеи, крокодилы, динозавры, птицы и недавно обнаруженные млекопитающие. Экологическая составляющая находок представлена норами двоякодышащих рыб и костями динозавров, просверленными насекомыми и погрызенными другими динозаврами.
Чтобы объяснить происхождение этого палеонтологического склада, ученые сначала выдвинули климатическую гипотезу. Судя по литологическим данным, климат в этих местах был довольно своеобразным – длительные засушливые сезоны сменялись сезонами дождей, и бурные поверхностные потоки, по мнению исследователей, сносили трупы не переживших очередной засухи животных в речные долины, где их быстро заносило осадком.
Однако Роджерс предложил альтернативную гипотезу, подкрепив ее рядом убедительных доказательств. По его мнению, в массовой гибели самых разных животных были виноваты резкие вспышки численности токсичных сине-зеленых водорослей, травившие птиц буквально налету. Повторяясь время от времени, эти эпизоды ядовитого цветения воды и сформировали несколько костеносных слоев.
На такое предположение ученого натолкнула странная поза, в которой сохранились скелеты позвоночных. Это типичная «поза смерти», хорошо знакомая палеонтологам – животное умирало, лежа на боку, выгнув шею и запрокинув голову практически на спину. Судя по современным животным, к подобной позе трупа приводит агония с выраженными судорогами в области шеи и позвоночника, которая в том числе может сопровождать летальное отравление.
Вдобавок окаменелости Мэварано покрыты странным карбонатным осадком, который Роджерс интерпретирует как остатки самих токсичных цианобионтов. «Взятые вместе, эти улики указывают, что убийца был почти наверняка «ядовитым водорослевым цветением», которое могло развиваться неоднократно в одном и том же месте в конце лета, — уверен ученый. – Цианобактериальное отравление встречается и сегодня, действует быстро и не является избирательным».
Стоит отметить, что эта гипотеза основывается на ряде опубликованных ранее исследований разных авторов. С помощью нескольких методик они показывали зловещую роль ядовитых цианобионтов в гибели обитателей Мессельской ямы в Германии и неогеновых китов у побережья Чили.
Захоронения жертв подобных водорослевых цветений «должны быть широко распространены в летописи окаменелостей», соглашается специалист по ископаемым китообразным Николас Пьенсон (Nicholas Pyenson) из Смитсоновского института в Вашингтоне, не принимавший участия в исследовании. Но, предупреждает он, доказать их вину весьма сложно.
Тезисы сообщения Twenty years of taphonomic observations and insights in the upper cretaceous Maevarano formation, Madagascar опубликованы в Программе 77 ежегодной конференции Society of vertebrate paleontology в Калгари 23-26 августа 2017 г.
