Сегодня гепарды самые быстрые млекопитающие на суше. Новое исследование показало, что выслеживанию и погоне за добычей способствуют не только длинные ноги, но и устройство внутреннего уха, которое помогает этим грациозным кошкам постоянно удерживать свой взгляд на добыче.
«Гепарды разгоняются до 98 километров в час — скорости, которая позволяет им преследовать стремительную добычу, например газелей. Интересно, что пока гепард бежит, его голова едва движется, обеспечивая животному пристальное слежение за своей целью», — рассказал ведущий автор исследования Камилла Грох, палеонтолог позвоночных в Американском музее естественной истории.
Чтобы узнать больше о комбинировании движения и неподвижности, Грох и её коллеги проанализировали анатомию уха гепардов. Во внутреннем ухе кошек и других млекопитающих находятся по три полукруглых канала, каждый из которых заполнен жидкостью, а сенсорные волоски в каналах обнаруживают любые изменения и всплески этой жидкости. Полукружные каналы расположены под разными углами, так что каждый воспринимает движение головы по своей оси — внутреннее ухо помогает млекопитающим сохранять равновесие и ориентироваться в трёхмерном мире.
Используя компьютерную томографию, ученые изучили черепа 21 кошки из коллекций музеев Нью-Йорка и Франции, в том числе семь современных гепардов, Аcinonyx jubatus; и их близкого родственника вымершего гигантского гепарда, Аcinonyx pardinensis, который был вдвое больше, чем современный гепард, и жил в плейстоцене примерно от 2,6 миллиона до 126 000 лет назад. Материал для изучения включал более дюжины других кошачьих видов: леопардов, тигров, рысей, пум, а также домашних кошек. Данные томограмм помогли исследователям создать подробные 3D-модели внутреннего уха каждого вида.
Строение внутреннего уха современных гепардов значительно отличается от всех остальных кошек, живущих сегодня: вестибулярная система больше, а передние и задние полукружные каналы особенно длинные что, вероятно, помогает им обнаруживать любые колебания жидкости. Примечательно, что эти особенности не были замечены у вымершего вида гепардов — узкоспециализированное внутреннее ухо современных гепардов развилось совсем недавно.
Новая система повысила их чувствительность к малейшему движению головы и помогла им следить за будущим трофеем «так, чтобы у животного было четкое изображение его добычи во время бега на высокой скорости», — рассказала Грох. — «Это огромное преимущество для охоты».
«Гепард в наше время должен быстро бегать, чтобы выжить, его стройное тело не позволило бы животному бороться с другими крупными хищниками, как современными, так и вымершими, например саблезубыми тиграми, поэтому малой кошке пришлось найти свою собственную стратегию охоты. Повышенная чувствительность к движениям головы позволила гепарду быстрее и успешнее охотиться поколение за поколением».
И хотя узкоспециализированное внутреннее ухо гепарда, помогло ему стать отличным охотником, «чем более специализированным вид становится, тем больше он сталкивается с рисками исчезновения во время изменений окружающей среды», — сказала Грох. «Несмотря на все приобретения гепарда, для того чтобы стать этой удивительной быстродвижущейся машиной, люди представляют собой реальную угрозу их выживанию. Необходимо приложить существенные усилия по сохранению и защите этого уникального вида».
Напомним, что недавние исследования выявили, что гигантских ягуаров Южной Америки никогда не было. Как выяснилось, за них долгое время принимали американских львов (Panthera leo atrox).
По материалам Discover
