Первые китообразные возникли в Южной Азии на территории современной Индии и Пакистана в среднем Эоцене более 50 миллионов лет назад от маленького пальцеходящего предка. Ведя на тот момент земноводный образ жизни, они постепенно расселились на запад вдоль Северной Африки и прибыли в Северную Америку не позднее 41,2 млн лет назад. Однако ископаемые данные о том, когда, по какому пути и каким образом эти ранние киты достигли Нового Света, являются фрагментарными и спорными.
Реконструкция Peregocetus pacificus
Пролить свет на все эти вопросы помогает недавнее открытие. Кости возрастом 42,6 млн лет были обнаружены во время раскопок, целью которых было изучение ихтиофауны Эоценовых отложений. Скелет сохранился фрагментарно, однако сохранность самих фрагментов очень хорошая. Учитывая немногочисленность окаменелых остатков четвероногих китов, скелет, обозначенный как MUSM 3580, является самым полным из найденных в Новом свете. Находке был присвоен статус нового вида Peregocetus pacificus. Систематическое положение пока остаётся неоднозначным, однако достоверно известно его отношение к парафилетичной группе Protocetidae.
Фрагменты скелета Peregocetus pacificus
Несмотря на наличие развитых поясов конечностей, это уникальное животное, достигавшее 4 метров в длину, обладало хвостовыми позвонками с раздвоенными и направленными вперёд поперечными отростками, тенденция к образованию которых наблюдается у современных бобров и выдр, что свидетельствует о значительном функционировании хвоста при плавании.
Положение скелета при плавании и передвижении по суше Пропорции передних и задних конечностей схожи с более древними находками из Индии и Пакистана. В поясе задних конечностей таз крепко прикреплен к крестцу, а на бедренной кости присутствует вставная ямка для круглой связки. Это, а так же строение кончиков пальцев передних и задних конечностей указывает на то, что перегоцет еще мог стоять и даже ходить по земле. Исходя из этого можно сделать вывод, что на тот момент киты всё ещё не полностью разорвали связь с сушей, так как, вероятно, вынуждены были выходить на берег для спаривания или рождения потомства. Полностью водные киты появились примерно через 5 млн лет.
Предполагаемый путь миграции четвероногих китов
Эта находка из юго-восточной части Тихого океана демонстрирует, что ранние четвероногие киты пересекли Южную Атлантику и почти достигли полного заселения экваториального пояса, всё ещё обладая комбинацией наземных и водных водных признаков, менее чем через 10 миллионов лет после их появления. Миграции, вероятнее всего, способствовали поверхностные течения, направленные в сторону Южной Америки, и более близкое расположение материков.
Источник: BIOLOGY. По материалам статьи, вышедшей в Current Biology
