Группа ученых из Австралийского музея, музея Виктории и Австралийского опалового центра опубликовали в журнале Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology, в которой описано три новых вида однопроходных (Monotremata). Раскопками руководили два специалиста по млекопитающим — профессора Тим Фланнери и Крис Хелген.
Окаменелости обнаружили на полях Лайтнинг-Ридж в Новом Южном Уэльсе. Датируются находки 102 — 96.6 млн лет назад и относятся к сеноманскому ярусу мелового периода.
«Сегодня Австралия известна как страна сумчатых, но находка этих окаменелостей является признаком того, что ранее Австралия была домом множества однопроходных. Это все равно, что открыть новую цивилизацию», — восхищенно рассказывает об открытии профессор Фланнери.
По словам профессора Хелгена, открытые виды демонстрируют сочетания признака, которые ранее не наблюдались у других представителей отряда. Один из самых ярких новых видов — Opalios splendens. Он демонстрирует характеристики самых ранних известных однопроходных, но имеет уже и адаптации, которые есть у современных ехидн и утконосов.
«Opalios splendens занимает место на эволюционном древе, предшествующее эволюции общего предка однопроходных, которые мы имеем сегодня. Его общая анатомия, вероятно, очень похожа на утконоса, но с чертами челюсти и морды, немного больше похожими на ехидну — вы могли бы назвать его “ехиднапус”», — рассказывает о находке профессор Хелген.
И действительно, Opalios splendens строением тела напоминает утконоса, а вот клюв у него больше похож на клюв ехидны. Возможно, что он мог, как и современные утконосы, использовать электричество для поиска пищи, а сам питался беспозвоночными. Можно сказать, что Opalios splendens занимает промежуточное положение между ехиднами и утконосами.
Еще один вид назвали Dharragarra aurora. Дхаррагарра на одном из диалектов местных аборигенов — буквально утконос. От дхарагарры осталось немного — фрагмент нижней челюсти с корнями зубов. Его пока предварительно отнесли к семейству утконосовых (Ornithorhynchidae). Эта находка подтверждает мысль, что большую часть своей эволюции утконосы обладали зубами, а утратили их только в плейстоцене, когда в Австралию из Новой Гвинеи пришли златобрюхие водяные крысы (Hydromys chrysogaster). Конкуренция вынудила утконосов адаптироваться и, видимо, искать новые способы добычи пропитания.
Третий вид получил название Parvopalus clytiei. Он относится к вымершему семейству Steropodontidae. От этого однопроходного осталась только левая нижнечелюстная косточка. Вероятно, что он был самым мелким представителем отряда своего времени.
