Необычную морскую рептилию, обитавшую на территории современного Китая вскоре после окончания Великого пермского вымирания, обнаружили американские палеонтологи. Дальний родственник ихтиозавров в целом напоминал утконоса и вел довольно похожий на него образ жизни.
Близкий к Eohupehsuchus brevicollis хупехсухус Nanchangosaurus. Реконструкция: Nobu Tamura
Практически полный скелет древнего существа, жившего на нашей планете 248 млн лет назад, китайские ученые выкопали в 2011 году. Только что они вместе со своими американскими коллегами закончили описание этого создания, получившего имя Eohupehsuchus brevicollis. В переводе с латинского языка родовое название означает «ранний хупехсухус», то есть один из первых представителей диапсидного отряда Hupehsuchia. Видовое имя более понятно и переводится как «короткошеий».
Эохупехсухус был относительно мелкой рептилией. Судя по его вполне сформировавшемуся скелету, длина взрослой особи составляла порядка 40 см. Небольшая голова с широким и плоским, лишенным зубов клювом посредством короткой шеи крепилась к плотному туловищу, защищенному рядами кожных костей. В воде и на берегу Eohupehsuchus brevicollis передвигался при помощи четырех веслообразных ластов.
У единственного известного науке скелета нового животного отсутствует кончик переднего левого ласта. «Конец плавника странным образом утрачен. Похоже, его откусил какой-то хищник, но наше существо сумело сбежать и рана потом зажила, – рассказал один из авторов исследования, профессор Калифорнийского университета Риосуке Мотани. – Это небольшое животное жило по соседству с гораздо более крупными хищниками, достигающими длины три метра и более, с большими острыми зубами, и они, вероятно, видели в нем свою законную добычу».
Что касается самого Eohupehsuchus brevicollis, то они, вероятно, населяли берега мелкого внутреннего моря и придерживались диеты из червей и членистоногих, которых с помощью клюва добывали в донных отложениях. «Вероятно, лучшим современным аналогом этой морской рептилии станет австралийский утконос, – отметил профессор Мотани. – Хотя это очень разные животные, все же их сближают череп, беззубый клюв, похожий на утиный, плотное тело и ласты. Детали строения, безусловно, различаются, но общий дизайн тела похож именно на утконоса».
Отряд Hupehsuchia известен уже примерно полвека. Ископаемые остатки всех его представителей, а на сегодняшний день известно еще четыре вида и несколько неописанных окаменелостей, нашли на территории примерно в 80 квадратных километров. В основном хупехсухии, то есть крокодилы Хупеха (так по-другому называют китайскую провинцию Хубэй) представляли собой морских хищников примерно двухметрового роста, и на их фоне новый представитель отряда выглядит уродливым карликом.
Особенно не повезло Eohupehsuchus brevicollis с шеей. Обычно у хупехсухий имелось 9-10 шейных позвонков, позволявших им достаточно активно вертеть головой. Но у нового, самого раннего в своем отряде ящера в шейном отделе скелета нашлось лишь шесть позвонков, а длина самой шеи не превышала трех сантиметров. Это делало его голову малоподвижной и при предполагаемом образе питания, вероятно, доставляло определенные неудобства. Лишь впоследствии эволюция наградила хупехсухий более длинной и удобной шеей, констатируют палеонтологи.
«Я совершенно не ожидал, что Hupehsuchia были так разнообразны, – признался Мотани. – Это разнообразие означает, что восстановление животного мира после массового вымирания в конце пермского возможно, происходило куда быстрее, чем принято считать».
Статья A Small Short-Necked Hupehsuchian from the Lower Triassic of Hubei Province, China опубликована порталом PLOS ONE
Doi: 10.1371/journal.pone.0115244
