Широко распространенный в осадочных породах минерал пирит из-за его золотисто-блестящего цвета начинающие любители геологии нередко считают самородным золотом. Благодаря этой типичной ошибке со временем пирит даже получил полуофициальное название «золото дураков». Но для палеонтологов пирит является полезным союзником, консервирующим на миллионы лет следы древней, давно исчезнувшей жизни.
С развитием палеонтологии ученые научились выявлять следы древней жизни даже в очень древних породах, относящихся к докембрийскому времени. Поскольку у животных в те времена еще не было скелетов, зубов и панцирей, исследователям приходится работать с отпечатками мягких тканей, сохранившихся в осадочных породах. И очень часто эти отпечатки сопровождает пирит, образовавшийся во время окаменения органики благодаря деятельности специфических бактерий.
Наглядным примером этого процесса стало описание червеобразного существа Conotubus hemiannulatus, найденного в китайском местонахождении Гаоцзяшань. Конотубусы жили 550-542 млн лет назад и оставили после себя небольшие трубчатые окаменелости. Размер взрослого конотубуса составлял первые сантиметры, а выглядело это существо как коническая трубка с отверстием на одном из концов. Трубка состояла из ряда вложенных друг в друга цилиндрических, сходящихся на конус структур, что довольно похоже на другое позднеэдиакарское ископаемое – Cloudina. Однако ничего конкретного о филогенетических связях этих организмов пока утверждать нельзя.
Совокупность морфологических, тафономических и палеоэкологических данных говорит о том, что Conotubus hemiannulatus вел придонный образ жизни, скорее всего, прикрепившись одной стороной к грунту, а другую, с отверстием, приподняв над дном. По способу питания он, вероятно, был фильтратором. «На самом деле у нас нет никаких ископаемых свидетельств, принадлежавших самому этому животному, – рассказал Джеймс Шиффбауэр из университета Миссури. – Глядя на окаменевшую трубку, мы можем только предположить, что, вероятно, оно было червеобразным, или, может быть, напоминающим актинию».
Внимательно изучив пирит, сохранившийся вместе с отпечатками Conotubus hemiannulatus, палеонтологи обнаружили, что, во-первых, пиритовая минерализация начиналась снаружи, где кристаллы были меньшего размера, и продвигалась внутрь, а во-вторых, изотопный состав атомов серы указывает на бактериальную природу образования минерала.
Основываясь на геохимических знаниях, ученые пришли к выводу о том, что погибший конотубус был достаточно быстро захоронен в донных осадках. Скорее всего, это произошло во время шторма или какого-то другого события, взбаламутившего грунт. Толща осадков изолировала труп животного от кислорода и он не смог разложиться обычным образом, при посредстве аэробных бактерий. В результате тело конотубуса досталось анаэробным серобактериям, устроившим на нем маленький пир. Следами этой вечеринки серобактерий и стало «золото дураков». Процессы пиритизации шли, по всей вероятности, довольно быстро и заняли от 12 до 800 лет, считают американские исследователи.
Статья Morphology and paleoecology of the late Ediacaran tubular fossil Conotubus hemiannulatus from the Gaojiashan Lagerstatte of southern Shaanxi Province, South China опубликована в журнале Precambrian Research
Doi: 10.1016/j.precamres.2011.09.002
