Остатки одной из ранних «экспериментальных моделей» птицеподобных динозавров обнаружили китайские палеонтологи в северо-восточной провинции Хэбэй. Небольшое существо уже обладало перьями и перепончатыми крыльями, но еще не освоило настоящего полета.
Новую находку китайских ученых можно смело записывать в самые курьезные существа в истории. Перечисление ее странностей и непонятностей можно начинать прямо с названия – в китайском университете Линьи решили назвать динозавра Yi qi. По правилам классического латинского языка прочитать это название вообще невозможно, а согласно китайской грамоте оно звучит как «и чи». В переводе на русский это означает «странное крыло».
Еще один любопытный факт – Yi qi принадлежит к тому же подотряду теропод, что и тираннозавры, но размером был меньше курицы. Вес взрослого ящера составлял порядка 380 граммов, подсчитали палеонтологи, а тело и конечности покрывали примитивные перья. И чи причислили к семейству Scansoriopterygidae, или лазящекрылым, в которое уже входят несколько других мелких лазящих форм, предположительно ведших древесный образ жизни. Жил странный ящер в середине юрского периода, 160 млн лет назад.
«Это наиболее неожиданное открытие, которое я когда-либо делал, хотя за свою карьеру палеонтолога встречался с несколькими действительно странными динозаврами», – рассказал ведущий автор нового исследования, профессор Син Сюй. Самым необычным у его последнего открытия оказался план строения тела – к запястьям животного крепились длинные костяные стержни, на которые была натянута мягкая мембрана. Ничего подобного у динозавров до сих пор не встречалось, и больше всего это устройство напоминает зонтик или крылья летучей мыши. Небольшие фрагменты мягких тканей мембраны сохранились в ископаемом состоянии и до сих пор соединены с костями.
«Крылья птиц и их ближайших родственников-теропод объединяет общая архитектура, использующая в качестве ключевого компонента маховые перья. Филогенетически Yi qi принадлежит к пернатым тероподам, но его оперение составляли нитевидные структуры необычного вида, расположенные на обеих парах конечностей, – пишут китайские палеонтологи в описании нового ящера. – При этом мембранные аэродинамические поверхности животного, вероятно, полностью отличались от архетипических оперенных крыльев настоящих птиц и их ближайших родственников».
По всей вероятности, растянутая между телом и конечностями мембрана позволяла И чи парить или планировать с дерева на дерево. Схожим образом передвигаются по воздуху современные белки-летяги и некоторые летучие мыши. Но, в отличие от последних, Yi qi был крайне посредственным летуном и наверняка не мог бы овладеть полноценным машущим полетом, ограничиваясь сочетанием взмахов и скольжений.
«Это была одна из неудач серии экспериментов в области полета, которая в конце концов привела к появлению птиц, – отметил Сюй. – Мы не знаем, почему именно эта попытка провалилась. В начале эволюции птицеподобных динозавров возникало много различных планов тела, но только оперенные крылья обеспечили успех. Возможно, они просто оказались более эффективными, чем перепончатые крылья, как у летучих мышей».
Эта работа наверняка вызовет оживленную дискуссию в научном сообществе, предполагает директор Института динозавров при Музее естественной истории Лос-Анджелеса Луис Чаппи, напомнивший, что многие окаменелости из китайских местонахождений дорабатывались или изменялись. «Я не говорю, что это ископаемое является подделкой, – оговорился Чаппи. – Но из-за этого очень странного плана строения оно наверняка вызовет много споров и не сразу получит признание».
Ученый также отметил, что отнесение Yi qi к тероподам может оказаться слишком натянутым. «Более целостный подход к исследованиям» со временем вполне способен показать, что это животное является другим динозавром, или, возможно, не динозавром вообще, предположил он.
Статья A bizarre Jurassic maniraptoran theropod with preserved evidence of membranous wings опубликована в журнале Nature
Doi: 10.1038/nature14423
