Цветковые растения, также называемые покрытосеменными или Angiospermae, считаются самыми эволюционно продвинутыми представителями современной флоры. История их возникновения полна загадок, и только что международная группа палеонтологов вплотную приблизилась к тому, чтобы назвать кандидата на звание первого цветка в истории.
Окаменелости травянистого растения Montsechia vidalii нашли в известняках мелового периода Пиренеев еще 100 лет назад. Но из-за несовершенства научных методов того времени установить ее систематическое положение не удалось, и монтсечия долгое числилась в палеоботанических работах как «загадочное растение». Переизучить это растение-загадку и решила группа исследователей из института эволюции Лейбница и университетов Барселоны, Лиона и Индианы.
Мягкие тонкозернистые известняки сохранили не только отпечатки самих монтсечий, но и органические соединения кутикулы – жестких покровов, предохранявших ткани от воздействия внешней среды. Чтобы во всех подробностях ознакомиться с образцами, палеоботаники сперва протравили их соляной кислотой, а затем отбелили смесью азотной кислоты и хлористого калия.
Отпрепарированные остатки Montsechia vidalii ученые рассматривали под обычным световым и сканирующим электронным микроскопами. Им удалось различить в окаменелости не только побеги и листья, но и пестик с находящимся в нем единственным семенем – уникальным диагностическим признаком цветковых растений. Правда, других частей цветка – лепестков и производящих нектар структур – они не увидели, но это и не удивительно, ведь монтсечии были болотными растениями, всю жизнь проводившими ниже поверхности воды, и привлекать насекомых яркими красками и приятным запахом им было совершенно не обязательно.
По встреченным в породе другим ископаемым организмам, в частности харовым водорослям, палеонтологи уточнили возраст первого в истории цветка. Он датируется интервалом 125-130 млн лет назад, то есть самым началом мелового периода. Современниками монтсечии были такие динозавры, как брахиозавр и игуанодон.
«Первый цветок представляет собой такой же мифический объект, как и первый человек, – отметил соавтор работа, палеоботаник университета Индианы Дэвид Дилчер. – Но, основываясь на этом новом исследовании, мы можем утверждать, что Montsechia была современницей, если не более древним цветком, чем Archaefructus».
Упомянутый Дилчером Archaefructus sinensis являлся прежним кандидатом на звание самого древнего цветка в истории, и также представляет собой водное растение, происходящее из меловых отложений Китая. Кстати, недавно китайские специалисты описали еще один древнейший цветок – Euanthus panii – из юры провинции Ляонин, но с его отнесением к покрытосеменным согласились далеко не все эксперты.
Наиболее близким родственником Montsechia vidalii среди современных растений, практически сестринским таксоном, палеоботаники называют роголистник (Ceratophyllum), широко распространенный в пресных водоемах всего земного шара. Теперь команда исследователей планирует продолжить поиски остатков ранних цветковых растений.
Статья Montsechia, an ancient aquatic angiosperm опубликована порталом PNAS
Doi: 10.1073/pnas.1509241112
