Гигантские длинношеие динозавры-зауроподы хорошо известны даже далеким от палеонтологии людям. А вот о ранних этапах эволюции этой группы мало что могут сказать и самые компетентные ученые. Только что в Южной Африке исследователи описали одного из ранних зауроподов, проливающего свет на становление этих гигантских ящеров.
Pulanesaura. Реконструкция: Gina Viglietti
Pulanesaura eocollum, как назвали новое животное, была относительно небольшой для зауропод, всего лишь восьми метров в длину, весом примерно пять тонн и ростом в холке около двух метров. Она жила на территории современной Южной Африки 200 млн лет назад, в самом начале юрского периода.
Особенности строения позвоночника и конечностей пуланезавры говорят о том, что она проводила все свое время, опустив голову к земле и оперевшись на передние лапы, как бы стоя на четвереньках. Скорее всего, эта поза давала динозавру определенные преимущества при питании низкорослой растительностью, отмечают исследователи.
Необычная поза резко отличает Pulanesaura eocollum от более примитивных прозауропод, в научном обиходе именуемых «базальными зауроподоморфами». Они часто передвигались на двух задних лапах, освобождая переднюю пару конечностей для того, чтобы помогать себе собирать листья и ветки в самом широком диапазоне лесной растительности.
Ранние зауроподы, к которым относится Pulanesaura, крайне редко встречаются в летописи окаменелостей. Из отложений нижней юры ученым известна буквально горстка достаточно качественных их ископаемых образцов. Гораздо чаще в те времена в Южной Африке попадались двуногие или полудвуногие динозавры-зауроподоморфы Massospondylus и Antetonitrus. Возможно, редкость остатков Pulanesaura объясняется тем, что ее уникальная стратегия питания сильно ограничивала численность этих динозавров – ведь ландшафты начала юрского периода были не слишком богаты травянистыми или кустарничковыми формами флоры.
«Этот динозавр демонстрирует нам неожиданное разнообразие локомоторных и пищевых стратегий, существовавших в Южной Африке 200 миллионов лет назад. Что будет иметь серьезные последствия для нашего понимания того, как динозавры создавали свои экосистемы», – отметил ведущий автор исследования, палеонтолог университета Витватерсранда Блэр Макфи.
«Мы привыкли думать, что в те времена в Южной Африке присутствовали только два вида зауроподоморф. Но теперь мы точно знаем, что картина там была гораздо более сложной, с рядом иных видов. Pulanesaura стоит в нем особняком еще и потому, что она умела делать кое-что, отличающее ее от уже открытых видов», – добавил соавтор Макфи Джона Чойниере.
В отличие от двуногих предков, использовавших передние конечности в качестве дополнительных инструментов сбора пищи, Pulanesaura приходилось полагаться исключительно на гибкость своей длинной шеи. Благодаря этому передние конечности раннего зауропода смогли сместиться в положение полностью под корпусом, и лучше выдерживали немаленький вес животного. Длина и гибкость шеи при этом позволяла ей совершать меньше движений всем телом, и стало быть – тратить меньше энергии. Эта стратегия была характерна и для всех последующих гигантских длинношеих зауропод вплоть до самых последних их представителей.
«Традиционная картина эволюции зауропод предполагает, что как только они вышли на сцену, зауроподоморфы были немедленно вытеснены. Однако находка Pulanesaura переворачивает это представление с ног на голову – оказывается, эволюция ранних зауропод происходила бок о бок и под влиянием конкуренции с их родственниками-зауроподоморфами», – подчеркнул еще один соавтор исследования, доктор Мэтью Боннан из американского Стоктоновского университета.
Окаменелости остатки Pulanesaura были найдены в южноафриканской провинции Фри-Стейт, на ферме, принадлежавшей Ноду Бремеру. Фермер прославился поддержкой палеонтологических исследований в своих землях, благодаря которой, например, ранее были описаны еще два вида южноафриканских динозавров — Aardonyx и Arcusaurus, являющихся более примитивными родственниками пуланезавры. На местном языке сесото слово «pulane» означает нечто вроде «приходящий с дождем». Так в детстве часто называли дочь Бремера Пане. Да и раскопки скелета Pulanesaura пришлись на особенно дождливый период.
Статья A new basal sauropod from the pre-Toarcian Jurassic of South Africa: evidence of niche-partitioning at the sauropodomorph–sauropod boundary? будет опубликована в журнале Scientific Reports
DOI: 10.1038/srep13224
