Окаменевшие экскременты, чаще называемые копролитами, содержат в себе массу интереснейших сведений об экологии древних животных. Международная группа ученых посвятила свое исследование первому известному копролиту летающего ящера – рамфоринха.
Ставший предметом внимания палеонтологов образец птерозавра Rhamphorhynchus происходит из карьера Шернфельд в южной Германии и был найден еще в 1965 году. Он отличается великолепной сохранностью – наряду с костями летающего ящера в нем сохранились отпечатки мягких тканей и содержимое пищеварительного тракта. В частности, в районе кишечника птерозавра видны маленькие тонкие кости, по всей вероятности рыбьи, а в задней части животного – отпечаток кожистой мембраны, соединенной с хвостом.
Стоит отметить, что рамфоринхи могут считаться своеобразными чемпионами по частоте встречаемости в геологической летописи. Из разных местонахождений позднеюрского возраста известно более сотни их образцов, причем у многих сохранились отпечатки мягких тканей, в редких случаях – объемные. Другой претендент на звание самого распространенного птерозавра – Pteranodon – известен уже более чем по 1000 образцов (включая фрагментарные остатки), но ни в одном из них нет и следа мягких тканей.
Rhamphorhynchus, изучением которого занимались специалисты лондонского университета королевы Марии, канадского королевского Тирелловского палеонтологического музея и университета Южной Калифорнии, жил между 146 и 161 млн лет назад. Он привлек внимание исследователей благодаря нескольким деталям, которые, как предполагается, позволят ученым намного лучше представить себе диету рамфоринхов, а стало быть – и их экологические особенности.
В районе крестца, где при жизни животного располагалась клоака, палеонтологи под руководством Дэвида Хона обнаружили два объекта, скорее всего, представляющих собой части некогда единого экскремента. Крошечные комочки – 11х3 и 8х4 мм – подвергли всестороннему изучению на предмет состава. Ведь если это действительно не случайно образовавшиеся в породе стяжения, а остатки последней трапезы рамфоринха, то они являются первым из известных науке копролитов птерозавра.
Как отмечают ученые, в комочках содержится большое количество крючкообразных структур, окончательно интерпретировать которые пока не удается. Первое предположение – ловчие крючки с рук головоногих моллюсков – вскоре было отвергнуто как неподтвердившееся. Альтернативные гипотезы предполагают остатки жаберных структур мелких рыбешек или какие-то части скелетов беспозвоночных – от спикул губок до фрагментов иглокожих.
Но допустить, что рамфоринхи сидели на диете из губок и морских звезд, довольно трудно, поскольку их зубы изогнутой и заостренной формы прекрасно подходят для охоты на мелких рыб, а не для питания бентосом. Да и содержимое желудков других рамфоринхов указывает на рыбоядность. Так что международная группа палеонтологов продолжает исследования, чтобы разгадать эту загадку, загаданную вымершим еще в юрском периоде птерозавром.
Статья A specimen of Rhamphorhynchus with soft tissue preservation, stomach contents and a putative coprolite опубликована порталом PeerJ
Doi: 10.7717/peerj.1191
