Почему у жирафа длинная шея? Этот вопрос, вероятно, задавал себе каждый, и вот, наконец, американские палеонтологи нашли на него ответ. Свою прекрасную изящную шею современные жирафы унаследовали от предков настолько далеких, что их даже жирафами считать невозможно, заявили они.
Древний жираф Samotherium
Никос Солоуниас, профессор анатомии Нью-Йоркского технологического института, сделал поразительное открытие. Оказывается, вошедшая в поговорки жирафья шея вовсе не является исключительной прерогативой (или диагностическим признаком) семейства Giraffidae, заявил он. Чтобы прийти к такому выводу, профессору с соавторами пришлось сравнить третьи шейные позвонки 71 животного, принадлежавшего к 11 различным видам – девяти вымершим и двум современным.
Как оказалось, и живший 25 млн лет назад Prodremotherium elongatum, считающийся одним из возможных предков жирафов, и вымерший 16 млн лет назад вполне достоверный прародитель жирафов Canthumeryx sirtensis уже обладали заметно вытянутыми шеями. «Таким образом, наиболее отличительный и популярный атрибут жирафов, видимо, не является определяющим признаком этого семейства», – констатировал палеонтолог.
Как раз 16 млн лет назад эволюционная линия, берущая начало в кантумериксе, разделилась на две ветви. Четыре вида на протяжении довольно долгого времени возвращали себе короткие шеи и в конце концов добились заметного успеха на этом пути – современный короткошеий жираф окапи принадлежит именно этой ветви. Кстати, долгое время зоологи считали окапи примитивным жирафом, потому что его шея довольно короткая, отметил профессор Солоуниас. Однако новые данные убеждают нас в том, что окапи проделал значительный эволюционный путь, поскольку произошел от форм с более длинной шеей.
Другая часть потомков кантумерикса с тем же усердием работала над удлинением шеи. Ключевой момент в их эволюции настал около 7 млн лет назад, когда у уже вполне признанного жирафида Samotherium major резко удлинилась передняя сторона шейных позвонков. Это изменение анатомии закономерно привело к увеличению длины всей шеи, но процесс не остановился – примерно миллион лет назад аналогичным изменениям подверглась и задняя сторона шейных позвонков.
«Шея жирафов удлинялась непропорционально, – отметил американский палеонтолог. – Сперва это было переднее удлинение, а потом – заднее». Однако движущие силы процесса, растянувшегося на 16 млн лет, до сих пор понятны ученым не полностью.
Одна из широко распространенных версий гласит, что длинная шея помогала растительноядным жирафам питаться листвой деревьев, растущей на большой высоте и по этой причине недоступной другим пасущимся созданиям. Альтернативная гипотеза утверждает, что длинношеие самцы имели преимущества при спаривании. Современные жирафы во время гона сражаются друг с другом головами и длинными шеями, и вполне возможно, что такое поведение уходит корнями в глубины неогена. Разногласия между адептами этих гипотез подчас достигают значительного градуса напряженности, но пока что вынести однозначное решение в пользу той или иной версии невозможно.
Но как бы то ни было, а история шей жирафов выглядит теперь немного более понятной. Длинные шеи появились еще у их предков, и не все жирафы сочли такое изобретение полезным.
Статья Fossil evidence and stages of elongation of the Giraffa camelopardalis neck опубликована порталом Royal Society Open Science
Doi: 10.1098/rsos.150393
