Загадочная группа хищных млекопитающих, обитавших в Америке около 20 млн лет назад, преподнесла палеонтологам настоящий сюрприз – родственные современным медведям и выдрам ракушкоядные животные оказались обладателями челюстей, поразительно похожих на челюсти саблезубых тигров.
К сожалению, детали строения посткраниального скелета колпономосов (Kolponomos), иногда называемых также морскими медведями, науке не известны. Поэтому в настоящее время объяснить причины столь неожиданного сходства ученые затруднились. Возможно, дело в том, что оба хищника нуждались в огромной силе укуса: один – чтобы преодолеть сопротивление намного превосходящей его по размерам добычи, а второй – чтобы разгрызть прочные раковины моллюсков, предварительно оторвав их от береговых скал.
Все известные образцы Kolponomos, а это в основном черепа и зубы двух разных видов, были найдены в древних морских отложениях тихоокеанского побережья штатов Орегон, Вашингтон, и, возможно, Аляски. Из-за необычной морфологии и малого количества окаменелостей место колпономосов на эволюционном древе хищных до сих пор остается загадкой.
«Когда Kolponomos был впервые описан в 1960-х годах, считалось, что это родственник енотов, – рассказывает соавтор исследования Камилл Гроэ (Camille Grohe) из Американского музея естественной истории. – Но позже исследования черепа заставили некоторых специалистов думать, что он может быть тюленем или медведем. Во всяком случае, исследования его зубов показывают, что как по форме, так и по износу они очень похожи на зубы морских выдр».
Тем не менее, в настоящее время колпономосов включают в состав семейства медвежьих (Ursidae). Как признается другой соавтор работы, специалист по биомеханике укуса Американского музея естественной истории Джек Цзэн (Z. Jack Tseng), в начале работы он думал, что занимается всего лишь очередным диковинным представителем древних хищников. Однако при ближайшем знакомстве с окаменелостями он обратил внимание на поразительное сходство челюстей Kolponomos с черепом саблезубого тигра (Smilodon), который он исследовал перед этим.
«Конечно, у Kolponomos не было саблевидных клыков, но другие части черепа – особенно в задней его части, где прикреплялись мышцы шеи – выглядели очень похоже на саблезубого кота», – рассказал Цзэн, отметив параллели в строении челюстей обоих животных, например, сужение к месту соединения с черепом. Это привело его к интересной мысли – даже несмотря на то, что диеты двух видов явно были различными, свои челюсти они могли использовать сходным образом.
«Нижняя челюсть саблезубых кошек работала в качестве своеобразного якоря, чтобы зафиксировать голову на добыче, обеспечивая точку опоры, вокруг которой качаются саблевидные клыки, – продолжает Цзэн. – И у Kolponomos нижняя челюсть может служить той же цели, заякоривая голову с одной из сторон раковины моллюска. Затем пасть смыкается, а мощные мышцы шеи отрывают добычу от скалы».
В процессе исследований ученые подвергли трехмерному компьютерному моделированию черепа смилодона, колпономоса и их родственников – серого волка, морской выдры, речной выдры, бурого медведя и леопарда. И тут их подстерегал очередной сюрприз. «Мы обнаружили, что по эффективности и жесткости черепа Kolponomos и Smilodon наиболее близки друг к другу, а не к ближайшим родственникам. Их строение и конструктивные особенности оказались весьма близки». Правда, немедленно оговариваются американские палеонтологи, этот вывод вовсе не означает родословной взаимосвязи Kolponomos и Smilodon, а скорее может служить занятным случаем конвергенции – появления сходных признаков в результате независимой эволюции.
Статья A unique feeding strategy of the extinct marine mammal Kolponomos: convergence on sabretooths and sea otters опубликована в журнале Proceedings of the Royal Society B
Doi: 10.1098:rspb.2016.0044
