В плейстоценовое время по двум американским континентам бродили гигантские медведи, размеры которых намного превосходили современного рекордсмена – белого медведя. Как ни странно, но ближайшим родственником этих древних гигантов является мирный и практически растительноядный южноамериканский очковый медведь.
Судя по недавно проведенному анализу ДНК, между собой огромные плейстоценовые медведи различались достаточно сильно, так что их сходство, особенно в части размеров, палеонтологи решили считать чистой конвергенцией >>
Arctodus (слева) и Arctotherium (справа)
Как отмечает автор нового исследования, доктор Кирен Митчелл (Kieren Mitchell) из университета Аделаиды, и южно-, и североамериканские медведи принадлежали к одному, ныне практически вымершему медвежьему подсемейству Tremarctinae. Это были огромные животные, вес которых превышал тонну. Для сравнения, самцы современных белых медведей (Ursus maritimus) весят не больше полутонны. Единственным современным родственником плейстоценовых великанов является очковый медведь (Tremarctos ornatus), обитающий в Андах и ведущий скрытный образ жизни.
Arctotherium angustidens вымер еще в раннем плейстоцене, а короткомордый медведь Arctodus simus дотянул практически до самого конца этой эпохи. Но несмотря на разделяющие их миллионы лет и тысячи километров, два этих медведя были похожи, как родные братья. Они отличались крупным массивным телосложением, относительно короткой мордой и, предположительно, были весьма активными хищниками. Впрочем, как и большинство других хищников, падалью они тоже не бреговали, и могли отнимать ее у более мелких животных.
«Гигантские североамериканские медведи (Arctodus) и южноамериканские Arctotherium уже давно считаются близкими родственниками, – заявил Митчелл. – Тем не менее, сравнивая ДНК, полученные от представителей вымерших родов, с материалом, взятым у современного вида, мы убедились, что арктотерии наиболее тесно связаны с очковым медведем, а не арктодусом».
Таким образом, полагает австралийский палеонтолог, арктодус и арктотерий представляют собой замечательный пример конвергентной эволюции. По всей видимости, они развивались независимо друг от друга в Северной и Южной Америке.
«Эта конвергентная эволюция возникла в ответ на сходные условия окружающей среды, сформировавшиеся на обоих континентах. Скорее всего, к ним относилось обилие крупных травоядных, которых часто убивали относительно мелкие хищники, над которыми и Arctodus и Arctotherium могли эффективно доминировать, и отсутствие конкурирующих за эти трупы падальщиков», – добавил Митчелл.
Стоит отметить, что последний представитель подсемейства Tremarctinae – южноамериканский очковый медведь – предпочитает растительную диету, и по доле растений в рационе уступает только большой панде. Возможно, именно эволюционные тренды к уменьшению размеров тела и переходу на растительные корма позволили южной ветви тремарктин пережить своих северных собратьев.
Статья Ancient mitochondrial DNA reveals convergent evolution of giant short-faced bears (Tremarctinae) in North and South America опубликована в журнале Biology Letters
Doi: 10.1098/rsbl.2016.0062
