Примерно 500 млн лет назад дно океана было покрыто необычными структурами, напоминавшими изящные башенки с множеством отверстий. Эти структуры, выполнявшие функцию защитной клетки, достигали значительной для тех времен длины в 50 см.
Впервые палеонтологи обнаружили данные образования в 1920-е годы. В то время их посчитали окаменелыми останками древних водорослей и назвали их Margaretia. Однако истинная природа данных структур оставалась неизвестной почти столетие.
Примерно в это же время разгорелись споры по поводу еще одной окаменелости: древнего червя Oesia disjuncta, впервые описанного в 1911 году. На протяжении десятилетий ученые не могли точно классифицировать данный организм. Одно время его относили к древним предкам земляных червей и пиявок, потом к предкам современных хищных морских червей. Но никто не подозревал, что древние черви Oesia могут быть как-то связаны с «водорослями» Margaretia.
Выяснить это удалось лишь недавно палеонтологам Карме Нанглу (Karma Nanglu) из Торонтского университета и Саймону Моррису (Simon Conway Morris) из Кембриджского университета. «Никто не мог предположить, что то, что считалось водорослью, на самом деле представляло собой трубку, — рассказывает Моррис — Никто и не думал, что этот вид червей мог строить такие трубки».
Связь между этими двумя ископаемыми впервые заподозрили в 2014 году, когда исследователи из Великобритании и Канады обнаружили в сланцах Берджес несколько окаменелых трубочек, внутри которых что-то находилось. «Ты достаешь новую окаменелость из горной породы, протираешь ее и отчетливо видишь окаменелого червя внутри трубки, — говорит Карма Нанглу. — Это было удивительно».
Исследователи установили, что Oesia disjuncta была фильтратором. Ее размер составлял около 53 мм в длину и 10 мм в диаметре. Внешне червь очень похож на современных кишечнодышащих — у него такое же удлиненное тело с воротничком и хоботком на одном из концов тела. С другой стороны располагалась структура, которой животное прикреплялось к субстрату. А ряды изогнутых прорезей вдоль тела использовались для отфильтровывания пищи.
Трубочки были сделаны, предположительно, из коллагена, схожего с тем, который слагает, например, ахиллово сухожилие у людей. Эти домики служили червям защитой от хищников. Видимо, у Oesia была специальная железа, которая вырабатывала колагеновые нити, которые червь «привязывал» к трубке, оставляя «окна», через которые поступала вода, обеспечивающая червя питанием, говорит Конвей Моррис. А горизонтальные расширения внизу использовались для закрепления трубки на дне.
Судя по ископаемым отпечаткам, в каждой трубке располагалась только одна особь. Подробности строения позволили ученым точно классифицировать Oesia, отнеся ее к типу полухордовых, которые являются близкими родственниками иглокожих. Oesia даже может оказаться самым ранним из ныне известных представителей этого типа, говорит Конвей Моррис.
«Окаменелости Oesia довольно загадочны — они встречаются очень редко, и до недавнего времени мы не могли уверенно отнести их к какому-то типу, — добавляет он. — Теперь мы знаем, что они были примитивными полухордовыми, возможно самыми примитивными из всех».
Статья Cambrian suspension-feeding tubiculous hemichordates опубликована в журнале BMC Biology.
Doi: 10.1186/s12915-016-0271-4
