Очередного претендента на звание самой старой окаменелости на Земле раскопали в Канаде палеонтологи. Как, вероятно, и следовало ожидать, следы древнейшей жизни сохранились в горных породах, которые сегодня считаются наиболее древними на планете.
Пионеры жизни выглядели не слишком внушительно и, скорее всего, представляли собой заурядных бактерий. Как отмечают ученые, примерно такие и сегодня населяют окрестности глубоководных гидротермов. Куда интереснее другое – если предлагаемые исследователями датировки верны, то жизнь на Земле лишь на пару сотен миллионов лет младше самой планеты >>
Международная группа исследователей изучала кремнистые породы хребта Нуввуагиттук. Дата их образования датируется интервалом между 3,7 и 4,3 млрд лет назад, что делает эти камни одними из самых старых на Земле. И вот под микроскопом ученые разглядели в них множество определенно биогенных объектов.
Следы самой первой жизни на Земле представляют собой тонкие волокна и трубочки длиной не больше человеческой ресницы. Они «изготовлены» из гематита – оксида трехвалентного железа, хорошо знакомого нам по обычной ржавчине. Характерное ветвление и химический состав помогли палеонтологам опознать бактериальные постройки, аналогичные современным, известным поз океаническим гидротермальным источникам. Кстати, наряду с окислами железа в породах были встречены апатит и карбонаты, входящие в состав которых углерод и фосфор считаются непременными элементами биологических структур.
«Мы нашли волокна и трубки внутри структур сантиметровых размеров, называемых конкрециями, а также других крошечных сфероидальных структур, именуемых розетками. Все они, по нашему мнению, являются продуктами разложения. С точки зрения минералогии они идентичны таковым из более молодых пород из Норвегии, района Великих озер и Западной Австралии, – рассказал ведущий автор исследования доктор Доминик Папино (Dominic Papineau) из Университетского колледжа Лондона. – Эти структуры состоят из минералов, предположительно, сформировавшихся в результате процессов разложения, и хорошо документированы на протяжении геологической истории, с самого начала до сегодняшнего дня. Тот факт, что мы откопали их в одном из самых старых известных скальных образований, показывает, что мы нашли прямое свидетельство одной из старейших форм жизни на Земле. Это открытие позволяет нам собрать воедино историю нашей планеты и замечательной жизни на ней, и поможет искать следы жизни в других местах Вселенной».
«Жизнь развивалась на Земле в то время, когда на поверхности Марса еще имелась жидкая вода, что ставит интересные вопросы для поиска внеземной жизни. Мы ожидаем, что на Марсе найдутся доказательства существования жизни 4 млрд лет назад, потому что если их там не будет, значит, Земля была таким особенным исключением из правил», – добавил коллега Папино по колледжу Мэтью Додд (Matthew Dodd).
Он также заметил, что открытие первых следов бактериального присутствия поддерживает идею о том, что жизнь возникла около горячих источников на дне океана вскоре после того, как наша планета сформировалась. «Это быстрое появление жизни хорошо согласуется с другими доказательствами, например, с недавней находкой осадочных отложений, сформированных микроорганизмами 3,7 млрд лет назад», – сказал он.
В 1996 году в марсианском метеорите, найденном в Антарктиде, также были открыты трубкообразные структуры, интерпретированные как остатки живых организмов. Споры об этом продолжаются и по сей день, хотя научное сообщество в целом пока не верит, что марсианские структуры имеют биологическое происхождение.
Впрочем, некоторые ученые считают, что и канадские находки могут быть небиологическими артефактами, поэтому приоритетной задачей для команды исследователей стало подтверждение их биологического происхождения. Ученые тщательно рассмотрели все способы природного формирования гематитовых трубок и нитей под воздействием таких факторов, как изменение температуры и давления в породе во время погребения и окаменения отложений, но нашли все подобные возможности маловероятными.
«Если их анализ и интерпретация на самом деле являются правильными, то жизнь возникла на Земле быстро, вскоре после того, как сама планета стабилизировалась, – резюмировал Кевин Хэнд (Kevin Hand), астробиолог Лаборатории реактивного движения NASA. – По мере того, как геологическая пенка остывала, биология обретала свою роль в качестве планетарного процесса».
Статья Evidence for early life in Earth’s oldest hydrothermal vent precipitates опубликована в журнале Nature
Doi: 10.1038/nature21377
