Когда около 50 000 лет назад люди современного типа добрались из Африки в Европу, среди встречающих их были и саблезубые тигры. Однако в тот момент мало кто догадывался, что для одной из сторон эта встреча станет фатальной.
Изучив ископаемые ДНК различных саблезубых тигров, палеонтологи выяснили довольно много новых подробностей о жизни этих широко известных древних животных. Они, в частности, уточнили родословное древо саблезубых и объединили их европейские и американские формы в один-единственный вид >>
Homotherium latidens
Расшифровка митохондриальных геномов различных саблезубых тигров, принадлежащих подсемейству Machairodontinae, позволила сделать вывод о том, что общий предок саблезубых и всех современных кошек жил на Земле около 20 млн лет назад, а пути двух главных эволюционных линий саблезубых – Smilodon и Homotherium – навсегда разошлись примерно 18 млн лет назад.
«Это поразительно, но с точки зрения митохондриальных ДНК эти две саблезубые кошки более далеки друг от друга, чем современные тигры и домашние кошки», – отметила ведущий автор исследования Йоханна Пайманс (Johanna Paijmans) из Потсдамского университета.
Не значит ли это, что гены древнего саблезубого убийцы дремлют в наших Мурках и Барсиках? «Действительно, митохондриальная ДНК наследуется по прямой линии, однако в этом смысле куда более важна другая ДНК, ядерная. Впрочем, моя кошка прямо сейчас лежит на диване, и она совершенно точно не саблезубая», – добавила Пайманс.
Пожалуй, наиболее примечательной находкой, с которой удалось поработать команде исследователей, стала нижняя челюсть европейского Homotherium latidens, поднятая несколько лет назад со дна Северного моря. Традиционно считалось, что этот вид по каким-то причинам вымер в Европе около 300 тысяч лет назад. Но уточненная датировка показала, что еще каких-то 28 000 лет назад гомотерии чувствовали себя в Европе, как дома.
Более того, между митохондриальными геномами европейских и американских гомотериев оказалось настолько мало различий, что всех их имеет смысл считать одним-единственным видом Homotherium latidens, а не разделять на несколько разных видов, как это предлагалось на основании небольших различий в ископаемом костном материале.
«Внутри Machairodontinae мы находим глубокое расхождение между Smilodon и Homotherium (~ 18 миллионов лет), и ограниченное разнообразие между американскими и европейскими образцами Homotherium. Генетические данные подтверждают гипотезу о том, что всех позднеплейстоценовых (или пост-вильяфранских) Homotherium следует рассматривать как один вид H. latidens, который ранее предполагался на основе морфологических данных», – констатируют ученые в своей статье.
Исследование также добавляет информации для понимания того, почему гомотерии в конечном счете вымерли. Скорее всего, саблезубая кошка стала еще одной жертвой массового вымирания, уничтожившего мегафауну Ледникового периода, в том числе мамонта и пещерного медведя. Сегодня считается, что эти животные пали жертвой рокового сочетания факторов окружающей среды, среди которых, возможно, была и конкуренция за ресурсы с людьми современного типа, которые как раз в этот период распространялись по всей Европе и Америке.
«Информация о том, что Homotherium прожили так долго, может помочь нам понять динамику исчезновения современных кошачьих. Хотя наш мир сегодня, конечно, совсем другой, и с некоторыми актуальными явлениями гомотерии, в отличие от современных животных, совершенно точно не сталкивались», – резюмировала Пайманс.
А по мнению ее соавтора Ларисы ДеСантис (Larisa DeSantis) из университета Вандербильта, одной из причин, доведших саблезубых до вымирания, являлось их низкое генетическое разнообразие.
«Подобно инвестициям в акции, диверсификация генетического портфеля снижает риски и увеличивает вероятность успеха, – заявила она. – Хотя некоторые портфели, как и некоторые виды, могут получиться счастливыми и успешными, десятилетия исследований показывают, что низкая генетическая изменчивость делает виды все более уязвимыми и менее способными реагировать на непредвиденные изменения их среды обитания, что, возможно, в конечном итоге и привело к исчезновению Homotherium».
Статья Evolutionary History of Saber-Toothed Cats Based on Ancient Mitogenomics опубликована в журнале Current Biology
Doi: 10.1016/j.cub.2017.09.033
