Ученые обнаружили древнейших представителей современных пингвинов, эволюция которых началась сразу после исчезновения с лица земли динозавров. Описание открытия приведено в журнале Palaeontologia Electronica.
После того, как все нептичьи динозавры вымерли 66 миллионов лет назад, их дальние родственники — пингвинообразные — продолжали активно развиваться. В водах всего Южного полушария, от полярных до субтропических широт, обитали гигантские пингвины размером с человека и весом до 120 килограммов. Небольшие представители, похожие на современных пингвинов Антарктиды, представляли, скорее, боковую ветвь эволюции. О времени их появления на планете было известно очень мало.
Недавно ученые из Австралии, Новой Зеландии и США обнаружили на острове Чатем в южной части Тихого океана самый древний вид пингвинов современных размеров и пропорций, названный Kupoupou stilwelli. На языке местного народа мориори, населяющего остров Чатем, «купупу» означает «ныряющая птица».
В период с 2006 по 2011 год ученые-палеонтологи собрали на острове фрагменты пяти скелетов нового вида. Совместно с ними были обнаружены части двух скелетов более крупного вида пингвинов, который не удалось идентифицировать или описать как новый из-за малого количества материала. Пингвин купупу обитал здесь 62,5-60 миллионов лет назад, когда на Южном полюсе еще не было ледяной шапки, а моря вокруг Новой Зеландии были тропическими или субтропическими.
Открытие позволяет заполнить разрыв между вымершими гигантскими пингвинами и их современными родственниками. Теперь известно, что небольшие пингвины начали развиваться как боковая ветвь эволюции практически с самого начала существования пингвинообразных в регионе к востоку от Новой Зеландии. Именно здесь, от архипелага острова Чатем до восточного побережья Южного острова находят древнейшие окаменелости первых пингвинов.
«Рядом со своими колоссальными родственниками, включая недавно описанного монстра-пингвина Crossvallia waiparensis, купупу был сравнительно небольшим — не больше, чем современные королевские пингвины, рост которых составляет 1,1 метра, — приводятся в пресс-релизе Университета Флиндерса слова руководителя исследования Джейкоба Блокланда (Jacob Blokland). — Ноги у купупу были пропорционально значительно короче, чем у их сородичей, других ископаемых пингвинов. В этом отношении он был больше похож на сегодняшних пингвинов, то есть мог ходить по земле. Это был первый пингвин с современными пропорциями тела и строением задних конечностей — костей стопы и формы ступни».
Развитие пингвинообразных началось, по мнению ученых, еще до вымирания динозавров, и первые пингвины вполне могли соседствовать на суше и в океане с гигантскими рептилиями.
«Мы думаем, что предки современных пингвинов берут начало от линии, ведущей к их ближайшим живым родственникам — альбатросам и буревестникам — в течение позднего мелового периода, а затем появилось много различных видов после того, как вымерли динозавры, — говорит еще один автор исследования Пол Скофилд (Paul Scofield) из Кентерберийского университета. — Не исключено, что пингвины утратили способность летать и приобрели способность плавать после исчезновения динозавров. Думаю, что птицы претерпели огромные изменения за очень короткое время. Если мы когда-либо найдем окаменелость пингвина из мелового периода, мы это узнаем точно».
