Палеонтолог южноафриканского университета Витватерсранда, доктор Роберт Гесс описал самого первого сухопутного жителя суперконтинента Гондвана. Им оказался скорпион Gondwanascorpio emzantsiensis из девонских отложений Восточной Капской провинции.
Ископаемый материал, на основании которого был выделен новый вид палеозойских скорпионов, довольно разрознен и представляет собой клешню, сегмент ноги, концевой членик брюшка (тельсон) и фрагмент хвоста (V metasomal segment). Этого оказалось достаточно для идентификации находки как несомненного скорпиона, но о его более детальном систематическом положении говорить, к сожалению, невозможно. Тем не менее это первая находка столь древнего хищного членистоногого из Гондваны.
Напомним, что самыми первыми колонистами, выбравшимися на сушу из моря еще в силурийском периоде, около 420 млн лет назад, были растения. Вслед за ними наземные биотопы начали осваивать беспозвоночные – примитивные насекомые и многоножки, питавшиеся растительностью. К концу силурийского периода, 416 млн лет назад, появились и первые хищные обитатели суши – пауки и скорпионы, специализировавшиеся на охоте на насекомых. К каменноугольному периоду из вод океана на землю перебрались и позвоночные.
Северный суперматерик Лавразия, включавший в свой состав современные Азию и Северную Америку, был достоверно заселен насекомыми еще в силуре. Но от южного суперматерика Гондваны Лавразия отделялась широким морским проливом, и до сих пор у палеонтологов не было никаких сведений о ранних обитателях Гондваны, пишет Red Orbit. Находка скорпиона возрастом 350 млн лет наконец-то подтвердила предположения ученых о раннем этапе освоения гондванской суши живыми существами, отметил Гесс.
Как отмечает Гесс в своей статье, опубликованной научным журналом African Invertebrate, южноафриканский скорпион морфологически довольно похож на своих современников – скорпионов из Китая и Лавразии. Это может говорить о широком распространении наземных экосистем, сформированных космополитическими родами растений типа древовидного папоротника Archaeopteris.
«Впервые мы имеем достоверные сведения о том, что в девоне здесь уже присутствовали не только скорпионы, но и те, на кого они охотились, – заявил он. – Теперь мы уверены, что к концу девона Гондвана, как и Лавразия, обладала комплексной наземной экосистемой, включавшей беспозвоночных и растения. Таким образом, налицо все необходимые элементы для существования позвоночных, которые и появились здесь примерно в это время или чуть позже».
Статья «The earliest record of terrestrial animals in Gondwana: A scorpion from the Famennian (Late Devonian) Witpoort Formation of South Africa» доступна на сайте университета Витватерсранда (pdf)
