В науке существует множество необычных профессий, но, пожалуй, одна из самых замечательных — это специальность Фила Белла (Phil Bell) из Университета Новой Англии. Белл — специалист по коже динозавров, нише настолько узкой, что он единственный человек в Австралии, который может претендовать на этот титул. У этой области даже нет собственного названия, хотя Белл шутит, что вполне мог бы называться «палеодерматологом».
Что может быть привлекательного в столь необычной теме? «Когда я посещал музеи в Канаде, я обнаружил ящики, полные шкур динозавров, на которые никто не обращал внимания уже 100 лет, и понял, насколько это необычно, — рассказывает Белл. — Они действительно захватили мое воображение, что я просто влюбился в них».
Многие из нас представляют себе палеонтологию как исследование костей и окаменелостей, но Белл видит красоту в более тонких и хрупких остатках динозавров. «К коже всегда относились пренебрежительно, — говорит он. — Все ученые были заинтересованы главным образом костями».
Сегодня, говоря о покровах динозавров, мы часто представляем себе перья. Пернатые динозавры поражают воображение как смелое и гламурное видение давно вымерших видов животных. Это красивая картинка, но она подходит далеко не всем динозаврам.
«Реальность такова, что только небольшая часть ящеров имела перья, а у большинства была чешуйчатая кожа», — говорит Белл. Это факт, который он считает совсем не удивительным: «Предполагалось, что динозавры — это просто большие чешуйчатые рептилии. На самом деле они сложны и делали удивительные вещи, которые помогали им взаимодействовать с окружающей средой».
«Многое теряется, когда мы рассматриваем только то, что лежит под поверхностью. Кожа может сохранять мельчайшие приспособления, которые многое объясняют об окружающей среде и о том, как динозавры к ней приспособились. Благодаря ископаемой коже «вы открываете для себя совершенно новый способ исследования их образа жизни», — говорит Белл.
Возьмем, к примеру, современных животных. Зубовидные структуры, покрывающие тело акулы, помогают быстро плавать, поэтому мы можем сделать вывод, что под водой может жить и другое существо с такой же кожей. Точно так же кожа человека изменяется по толщине и эластичности в зависимости от того, где она находится на теле, чтобы приспособиться к тому, как мы используем эти разные части своего тела. Если кожа на кончиках пальцев одной руки более жесткая, то рука, скорее всего, принадлежит гитаристу. Другое расположение мозолей выдаст регулярное использование других инструментов.
Голова Parasaurolophus. Примерно так выглядели головные гребни у некоторых гадрозавров
Аналогичным образом кожа динозавра может рассказать, как ее владелец взаимодействовал с окружающей средой и климатом, в котором жил. Одним из ярких впечатлений для Белла стал мумифицированный гадрозавр из Канады, прекрасно сохранившаяся кожа которого образовывала мясистый гребень на голове. Это редкое открытие позволило ученым составить более точную картину того, как выглядел гадрозавр и как он, возможно, перемещался в окружающей среде.
«Даже некоторые широко используемые методы исследования никогда не применялись для исследования кожи», — сетует Фил Белл, специалист по коже динозавров.
Как специалист по коже динозавров «большую часть дня я читаю, пишу и просматриваю изображения кожи динозавров, которые я собрал сам или получил от коллег», — говорит Белл.
Также он руководит студентами, читает лекции и ведет полевые работы в Канаде и Лайтнинг-Ридж на северо-западе Нового Южного Уэльса, где можно обнаружить новые фрагменты кожи, костей и окаменелостей.
Это непростая работа. Кожа хрупкая, и ее часто упускают при раскопках, а это значит, что с точки зрения научных исследований у нее очень короткая история. «До недавнего времени в Австралии буквально не существовало ископаемой кожи динозавров», — говорит Белл.
Хрупкость и пренебрежительное отношение приводит к тому, что кожа часто уничтожается или сильно повреждается еще до того, как успевает добраться до Белла, который говорит, что одна из самых сложных вещей в коже динозавров — это то, насколько сложно ее восстановить.
«[Часто] кожи остается не слишком много или она повреждается во время раскопок, — говорит он. — Иногда ее вообще снимали с костей, поэтому первоначальное расположение терялось».
Доктор Фил Белл на раскопках в Монголии
Новые технологии сильно изменили исследования динозавров, и Белл считает, что не является исключением и его зарождающаяся научная область. Фактически, многие проверенные временем технологии палеонтологии еще только предстоит использовать в науке о коже динозавров. «Даже некоторые из наиболее часто используемых практик никогда не применялись для исследования кожи, — говорит Белл. — Это то, что я пытаюсь изменить».
Он использует обычные методы, такие как сканирование с помощью компьютерной томографии и гистологические слайды, для изучения микроскопических структур кожи динозавров в сочетании с мощным химическим анализом. Они обнаруживают те тонкие и мелкие приспособления, которые ускользают от невооруженного глаза.
В конечном счете, именно потенциал большей работы и лучшего понимания объясняет, почему Белл выбрал такую конкретную область: «Мне просто нравится впервые делать то, чего не делали другие люди. Палеонтология — это старая область исследования костей. Но здесь есть шанс начать с нуля ».
Эта статья, написанная журналистом Деборой Дэвис (Deborah Devis), опубликована на сайте Cosmosmagazine.com:
Переведено для паблика «Палеонтология для любителей»:
