Близкие родственники современных леопардов бродили по Гималаям 6 млн лет назад. Найденные в Тибете американскими палеонтологами окаменелости принадлежат самым древним из известных науке «больших кошек» и доказывают, что их родиной были именно горные страны Восточной Азии.
Обнаруженные учеными образцы представляют собой несколько фрагментов черепа и уже получили собственное научное название – Panthera blytheae. «Эта кошка приходится сестрой современному снежному барсу, – заявил ведущий автор исследования, доктор Джек Цзэн из университета Южной Калифорнии, сравнив новое животное с 12 видами ее современных родственников. – У нее были широкий лоб и короткая морда, но сама она была немного меньше барса, примерно величиной с дымчатого леопарда».
По словам Цзэна, древнейшая пантера дает ответы на ряд вопросов, уже давно занимавших палеонтологов. В частности, теперь можно считать доказанным, что местом возникновения подсемейства Pantherinae, объединяющего львов, тигров, леопардов, ягуаров и снежных барсов, была именно Азия, а не Африка или еще какое-нибудь место. Прежде ясности в этом вопросе не было, поскольку данные окаменелостей и ДНК-анализа противоречили друг другу – генетическая информация говорила, что родиной больших кошек является Азия, а их древнейшие окаменелости – зуб возрастом 3,6 млн лет – происходили из Африки.
Теперь, когда найдены намного более древние остатки пантерин, подтверждаются и сведения анализа ДНК, согласно которым с родственным подсемейством Felinae (кошками, пумами и рысями) Pantherinae разошлись около 6,37 млн лет назад. «Это очень важное открытие, заполняющее большой пробел в геологической летописи, – отметил доктор Манабу Сакамото, специалист по эволюции пантерин из Бристольского университета. – Оно поддерживает азиатскую гипотезу происхождения больших кошек и дает нам понимание того, где и как жили их ранние представители».
Впрочем, не все коллеги согласны с доктором Цзэном в том, что Panthera blytheae была ближайшим родственником именно барсов. «Утверждение авторов, что этот череп похож на снежного барса, очень слабо поддерживается морфологическими признаками, и данные морфологии здесь не согласуются с родословной кошек, построенной по ДНК, – заявил профессор университета Техаса Уильям Мерфи, также считающийся признанным экспертом по эволюционным взаимосвязям кошачьих. – С равным успехом может оказаться, что это ископаемое приходится предком другим современным большим кошкам. Чтобы прояснить ситуацию, необходимы более полные скелеты».
Между тем зубы древнейшей большой кошки, хотя и демонстрируют сильное сходство с зубами снежного барса, но в силу некоторых своих особенностей говорят о том, что речь идет о новом виде. Размеры Panthera blytheae примерно совпадают с дымчатым леопардом и на 10% меньше, чем у снежного леопарда. Оба эти вида сегодня встречаются как раз в тех местах, где палеонтологи нашли окаменелости.
«Эволюционно продвинутые характеристики P. blytheae довольно удивительны, – сообщил палеонтолог Шведского музея естественной истории в Стокгольме Ларс Верделин, отмечая поразительное ее сходство с современными видами, такими, как снежный барс и дымчатый леопард. – Я бы ожидал от такой старой кошки чего-то менее современного».
Фрагменты черепа Panthera blytheae были обнаружены в 2010 году, когда экспедиция из доктора Цзэна и его супруги Лю Хуан работала в бассейне Цанда в отдаленных районах юго-западного Тибета. Палеонтологи обнаружили порядка 100 костей, вымытых рекой из окружающих скал, причем некоторые окаменелости оказались хотя и полными, но заметно разрушенными.
«Мы были очень удивлены, встретив тут кости больших кошек, – признался Цзэн. – Обычно нашу добычу представляли остатки антилоп и носорогов, но тут попалось сразу несколько хищников – барсуков, лис и ласок». Среди них встретилось и семь образцов, принадлежавших трем разным кошкам, в том числе один практически полный череп взрослого животного с несколькими зубами, сохранившимися в верхней челюсти.
Датировать сборы пришлось методом магнитостратиграфии, опирающейся на данные о направлении магнитных линий Земли в разные исторические эпохи. Возраст находок колебался между 4,1 и 5,95 млн лет, причем для полного черепа эта цифра составила порядка 4,4 млн лет, передает BBC.
Статья «Himalayan fossils of the oldest known pantherine establish ancient origin of big cats» доступна на сайте Proceeding of the Royal Societe B
