Вопрос, вынесенный в заголовок, интригует ученых не первое столетие. Однако приблизиться к ответу получилось лишь недавно — благодаря прекрасно сохранившемуся черепу птицы, разделившей судьбу динозавров.
Можно по-разному относиться к натягиванию понятия «динозавр» на современных птиц, но одно несомненно: и те и другие приходятся друг другу весьма близкими родственниками. Примерно 200 млн лет назад одна из групп динозавров — целурозавры (Coelurosauria) — дала несколько линий, последовательно уменьшавшихся в размерах и со временем поднявшихся на крыло. Это и есть птицы.
Не все мезозойские птицы смогли пережить начало кайнозойской эры. Среди жертв вымирания, приговорившего динозавров, оказались, например, «двоюродные братья» современных веерохвостых птиц — энанциорнисы, а также зубатые гесперорнисы и ихтиорнисы. Вот об этих последних и пойдет сейчас речь.
Ихтиорнисы были небольшими рыбоядными птицами, обитавшими преимущественно в прибрежных районах и охотившимися на добычу с помощью активного полета. Недавно найденный и практически целый череп ихтиорниса (Ichthyornis) позволил американским палеонтологам предположить, почему все остальные птицы вымерли, а веерохвостые — нет.
«Ихтиорнис продемонстрировал широкое и сегментированное небо, которое ранее считалось возникшим только у современных птиц. Однако происхождение Aves сопровождалось более крупным и продвинутым мозгом, указывающим на отбор в сторону относительно большого конечного мозга (telencephalon, самый передний отдел головного мозга, включающий полушария, мозолистое и полосатое тела, а также обонятельный мозг. Этот набор органов считается важнейшим для обработки сенсорных данных, а также регуляции и координации движений) и глаз. Различия в сенсорной системе, потенциально связанные с этими сдвигами, могут помочь объяснить выживаемость птиц по сравнению с динозаврами», — пишут ученые в своей статье.
При всей логичности этого вывода до осознания преимуществ от развитого мозга ученым явно нужно было дозреть. А ведь у современных птиц сложность устройства головного мозга превосходит практически всех позвоночных, кроме млекопитающих. Ни динозавры, ни вымершие вместе с ними ихтиорнисы ничем подобным похвастаться не могли.
