Экспедиция китайских и американских палеонтологов, изучающих ископаемую фауну Тибета, обнаружила в окрестностях Лхасы окаменевшие остатки древней лисы. По мнению ученых, несколько миллионов лет назад эти места служили своеобразным полигоном для выработки холодоустойчивости у животных, впоследствии расселившихся в полярных зонах Евразии и Северной Америки.
Фауна бассейна Занда в плиоцене (5-2,5 млн лет назад). Реконструкция: Julie Selan
Сестричка лисички
Древнюю полярную лису, проживавшую в Тибете между 5,3 и 2,6 млн лет назад, назвали Vulpes qiuzhudingi. Это было крупное животное, ростом примерно на 20% больше современного песца. Кроме того, у него были очень острые зубы, что указывало на почти исключительно мясную диету.
Три челюсти Vulpes qiuzhudingi палеонтологи нашли еще в 2010 году, во время поездки в тибетский бассейн Занда. На одной из челюстей сохранилось несколько зубов. «Едва разглядев часть нижнего моляра (коренного зуба), я сразу понял, что это был кто-то из псовых», – вспоминает Чжицзе Джек Цзэн, палеобиолог американского Музея естественной истории в Нью-Йорке.
При дальнейшем рассмотрении выяснилось, что найденные кости и зубы очень напоминают современную полярную лисицу – песца. В частности, такими же острыми оказались моляры, что в целом весьма характерно для обитателей бедных растительностью регионов Крайнего Севера. По существу, живущие там хищники волей-неволей обречены становиться гиперкарниворами (hypercarnivore, животные, рацион которых состоит почти исключительно из мяса), поскольку съедобной и достаточно легко усваиваемой растительности в тех местах почти не встречается. Белый медведь и полярный волк также являются гиперкарниворами.
У современных лисиц, в отличие от песцов и Vulpes qiuzhudingi, коренные зубы более тупые, чтобы удобнее было пережевывать растительный корм – грибы, ягоды и т.п. Однако тибетская лисица была лишена этих лакомств и питалась, вероятно, почти исключительно мелкой живностью, остатки которой были найдены рядом. Как сообщают палеонтологи, среди них определены землеройки, пищухи, полевки и белки – все те, кого с удовольствием съел бы и современный песец.
Третий полюс
Панорама бассейна Занда. Фото: Xiaoming Wang
Странная для «нормальных» лис диета подтвердила известную гипотезу, согласно которой в ледниковую эпоху Тибет являлся своеобразным полигоном, в котором «выводились» особые, морозоустойчивые формы животных, впоследствии расселившихся на больших территориях Евразии и Северной Америки. Слоны и носороги, сумевшие выжить в суровых условиях «третьего полюса», как называют Тибет того времени специалисты, получали здесь адаптации, необходимые для жизни в Заполярье.
Еще примерно 2,6 млн лет назад в Арктике было заметно теплее, чем на Тибете. Когда же настал ледниковый период и показатели глобальной температуры поползли вниз, жители Тибетского плато смогли покинуть свою промерзшую родину и распространиться по Европе, Сибири и северной части Канады, рассказывает Цзэн. Шерстистый носорог, гиены, снежные барсы, а теперь еще и песцы ведут свое происхождение с Тибетского нагорья.
В пользу этой гипотезы говорит и облик современных обитателей Тибета. Например, як даже внешне напоминает ледниковую мегафауну и вполне органично смотрелся бы рядом с шерстистым носорогом или саблезубым тигром.
Суровый климат высокогорья едва не превратил в снежных людей и самих исследователей. Экспедиция провела в горах Тибета 15 летних сезонов, и за это время случалось всякое – от туристических вояжей в Лхасу до заглохшего посреди горной реки джипа. «На высоте в 14 тысяч футов очень трудно даже просто дышать, – вспоминают палеонтологи. – Каждое утро мы заставляли себя вставать и поодиночке расходились на поиски окаменелостей».
Ввиду тяжелых погодных условий после несколько дней в полевом лагере экспедиция возвращалась для отдыха в ближайший город, чтобы затем вновь отправиться в горы. Бассейн Занда напоминает слоеный пирог, фаршированный окаменелостями, резюмировал Сяомин Ван, палеонтолог Музея естественной истории в Лос-Анджелесе, и до сих пор он практически не исследован в палеонтологическом отношении.
Статья «Third Pole» to North Pole: a Himalayan origin for the arctic fox, опубликована порталом Proceedings of the Royal Society B
Doi: 10.1098/rspb.2014.0893
