Новый вид древних ящеров, открытый китайскими палеонтологами, претендует на звание одного из самых маленьких динозавров. Примечательно, что практически все их известные останки принадлежат молодым животным, а взрослые формы до сих пор не известны.
Окаменевшие скелеты пяти молодых особей Yulong mini обнаружили в позднемеловых отложениях формации Qiupa китайской провинции Хэнань. Точный возраст этих пород не установлен, но по наличию в них остатков овирапторид, дромеозаврид и орнитомимид они датируются поздним мелом и значит, сформировались около 65 млн лет назад.
Название «юлонг» авторы образовали от иероглифа «ю», обозначающего провинцию Хэнань, и китайского слова «лун» – дракон, на пиньине пишущегося как long. Китайские палеонтологи используют «дракона» в описаниях новых видов динозавров так же охотно, как европейские – греческое слово sauros, то есть «ящер». Вид «хэнанского дракона» известен пока только один, и его наименование mini определяется небольшим размером животных. Материалом для исследователей стали очень хорошо сохранившийся скелет, несколько фрагментированных скелетов и эмбрион, еще не вылупившийся из яйца.
Величина среднего Yulong mini примерно соответствовала современной курице, что делает его одним из самых маленьких динозавров в истории. В то же время родственники юлонга по семейству овирапторид обычно достигали от одного до восьми метров длиной.
«Yulong был похож на курицу с хвостом, – рассказал ведущий автор исследования Цзюньчан Люй из Академии геологических наук Китая. – Его образ жизни также очень близок к птичьему. Судя по близкому роду Caudipteryx, он должен был быть покрыт перьями, хотя никаких остатков наружных покровов мы пока не нашли». Рядом со скелетами маленьких юлонгов не было встречено взрослых особей, что, по мнению ученых, указывает на отсутствие родительской заботы в их поведении.
Традиционно овирапторов считают хищными динозаврами. Установлению такой точки зрения способствовала ящерица, обнаруженная внутри скелета одного из первых найденных динозавров. Однако теперь ученые засомневались в справедливости этого мнения.
Новые находки позволяют, «основываясь на пропорциях задних конечностей, устройство которых более подходит травоядным», считать эту группу растительноядной или всеядной, сообщил Цзюньчан Люй. Относительные размеры лап у них по мере роста не изменялись, что выдает посредственных бегунов, обычно ведущих малоподвижный растительноядный образ жизни.
В то же время челюсти юлонгов вполне позволяли своим владельцам раскалывать орехи и раковины моллюсков, разбивать яйца или употреблять в пищу мелких животных подходящего размера. Местные хищники, в свою очередь, вполне могли видеть в Yulong mini желанную добычу.
Несмотря на некоторую схожесть с курами, юлонги не являются их предками, передает NBC News. По словам Люя, эти мелкие овирапториды представляют собой ветвь конвергентной эволюции, полностью исчезнувшую на границе мезозоя и кайнозоя.
