Жившие одновременно с динозаврами птицы из группы энанциорнисов обладали очень острыми и прочными зубами. По мнению ученых, в пищевой рацион этих летающих «щелкунчиков» входили насекомые с прочным панцирем, раковинные улитки и даже крабы.
Со времен Дарвина форма птичьего клюва является отличным указанием на меню его обладателя. После знаменитой работы великого эволюциониста о галапагосских вьюрках связь между формой клюва и диетой не вызывает у специалистов никаких сомнений. Но что делать, если в клюве растут крепкие острые зубы, как у меловых птиц-энанциорнисов? Ведь современных аналогов у них не существует.
Разгадать эту загадку взялась Цзинмай О’Коннор из китайского Института палеонтологии позвоночных в Пекине. Она исследовала остатки Sulcavis geeorum – небольшой летающей зубастой птицы, жившей на территории современной китайской провинции Ляонин в раннем меловом периоде, 125 миллионов лет назад. Sulcavis принадлежал к группе Enantiornithines, очень многочисленной в те времена, но исчезнувшей вместе с динозаврами.
Как оказалось, зубы сулкависа были очень острыми и напоминали зубы его близких родственников – динозавров. Кроме того, покрывающая их эмаль образовывала на внутренней поверхности зубов вертикальные гребни, повышающие прочность зуба и позволявшие развивать большее усилие укуса. Ни у одной жившей прежде птицы во рту не росло ничего подобного.
«Пока другие птицы теряли свои зубы, энанциорнисы испытывали новые варианты их строения. Мы до сих пор не понимаем, почему эти птицы были столь успешными в меловом периоде, а затем вымерли. Может быть, свою роль сыграли именно различия в рационе», – рассказала О’Коннор.
В результате исследований она пришла к выводу, что Sulcavis geeorum был специализированным дурофагом – так называют животных, питающихся добычей с прочным панцирем. Излюбленной пищей сулкависа оказались моллюски и крупные насекомые с мощным хитиновым покрытием, кроме того, он вполне мог справиться и с небольшим крабом.
«Это исследование лишний раз показывает огромное экологическое разнообразие, достигнутое энанциорнисами в меловом периоде. Есть еще много их разных форм, каждая из которых имела свои уникальные особенности строения и образа жизни», – приводит EurekAlert! слова соавтора исследования Луиса Чаппи из Музея естественной истории в Лос-Анджелесе.
Никто точно не знает, почему у ранних птиц были зубы и почему они их в конце концов потеряли, отметил Чаппи. Но даже у современных птиц имеются гены, ответственные за формирование зубов, просто они находятся в «выключенном» состоянии, рассказал он. Согласно самой распространенной среди ученых теории, от зубов пришлось отказаться, чтобы максимально облегчить тело ради полета. Но зубы энанциорнисов были довольно мелкими, и вряд ли имели такое уж большое значение для общего веса птицы.
