Американские палеонтологи реабилитировали ластоногое Pelagiarctos thomasi. Из-за некоторых особенностей строения челюстей это животное считалось грозой калифорнийского побережья неогенового периода, однако новые исследования показали, что пелагиарктос, как и положено моржам, были мирным животным и питался главным образом рыбой.
До последнего времени ученые располагали лишь очень ограниченным материалом по Pelagiarctos. Этот морж жил 15-18 млн лет назад, во времена среднемиоценового климатического оптимума. О его пищевом поведении специалистам приходилось судить лишь по обломкам нижней челюсти и крупным зубам, напоминавшим по форме способные раздробить даже очень прочные кости зубы гиен.
Ветви нижней челюсти пелагиарктоса срастались в настоящий подбородок, не свойственный нормальным ластоногим и позволявший развивать при укусе значительное усилие. Сопоставив такое строение челюстей и крупные зубы хищного облика, ученые решили, что Pelagiarctos являлся местным хищником верхнего уровня, специализирующимся на крупных птицах и мелких ластоногих.
Эту гипотезу косвенно поддерживала и относительная редкость остатков «моржа-убийцы» – из сотен обнаруженных на калифорнийском побережье костей ластоногих пелагиарктосам принадлежали всего семь образцов. Кроме того, они были одними из крупнейших ластоногих, достигавшими трехметровой величины, сопоставимой с современным морским львом.
Восстановить историческую справедливость и доказать более мирный характер животного удалось благодаря новым находкам. Недавно палеонтологи смогли изучить почти полную нижнюю челюсть, на которой видно, что зубы Pelagiarctos были просто увеличенными копиями типичных зубов обычных ластоногих. Таким образом, уверен автор исследования Роберт Боссенекер, научный сотрудник музея палеонтологии Калифорнийского университета, огромные зубы «моржа-убийцы» были не адаптацией суперхищника, а просто увеличенной версией примитивных зубов предков, подросших вместе с общими габаритами животного.
Переосмысление экологической роли Pelagiarctos позволяет нам более точно восстановить пути эволюционного развития современных моржей, отметил Боссенекер. До наших дней дожил только один представитель этой группы, но в прошлом моржи были более разнообразны. У многих из них были странные эволюционные приспособления – верхние и нижние бивни, гигантские размеры тела, сверхплотные кости, необычно короткие передние конечности, и даже потеря всех зубов, росших позади клыков. Все это показыват, что история группы знала этапы напряженного развития и поиска новых экологических моделей, пишет блог PlosOne.
