Так сложилось, что интересные и важные находки обычно совершаются в далеких и экзотических регионах – южноамериканских пустынях, африканских джунглях или, в крайнем случае, в Китае. Разрушая этот стереотип, украинские палеонтологи описали одного из ранних китов, плававшего 40 млн лет назад в окрестностях современного Киева.
Реконструкция Basilosaurus
На сегодняшний день найденный в породах бартонского возраста Basilotritus uheni может считаться древнейшим представителем китообразных, найденных на территории Восточной Европы. Его родственники были довольно широко распространены в те времена в Европе, Африке и обеих Америках, а самого базилотрита кроме Киева встречали также в Луганской и Кировоградской областях.
Как считается, представители семейства Basilosauridae приходятся предками современной группе Neoceti, в которую входят усатые и зубастые киты. “Наше открытие позволило пересмотреть филогенетические отношения между протоцетидами (четвероногими полуводными китами), базилозавридами (крупными четвероногими полностью водными китами) и неоцетами (современными китами): стало примерно ясно, как эволюционировали сестринские линии базилозаврид и неоцет. Выяснилось, что существовала большая группа примитивных базилозаврид, которая дала начало и “прогрессивным” базилозавридам – вроде зигоризы, дорудона и базилозавра – и неоцетам. Фактически найдено недостающее звено между археоцетами и неоцетами, точнее, начало той цепи, которая привела в итоге к появлению неоцет”, – написал PaleoNews по электронной почте автор открытия, доцент кафедры зоологии Таврического национального университета им. В.И. Вернадского Павел Гольдин.
Basilotritus uheni был довольно крупным животным. Предварительно его размеры оцениваются учеными в 7-10 метров. Судя по строению позвоночника, этот кит хорошо плавал, волнообразно изгибая тело из стороны в сторону. “Мы представляем базилотрита вроде укороченного пузатого базилозавра с более длинными задними ногами”, – пояснил украинский палеонтолог.
Стоит отметить, что близкие по форме удлиненные позвонки характерны и для современных китов, таких как кашалоты, полосатики и касатки. Детали строения позвоночника Basilotritus делают его даже больше похожим на Neoceti, чем на поздних базилозаврид.
Поскольку остатки Basilotritus были найдены в относительно глубоководных отложениях, палеонтологи предположили, что как минимум часть времени эти киты проводили в открытом море. Крупное тело служит доказательством полностью водного образа жизни, а хорошо развитые позвоночные отростки указывают на сильную мускулатуру. По всей вероятности, Basilotritus uheni был хорошим пловцом. Вряд ли с его габаритами и пропорциями он смог бы развить большую скорость, зато брал свое дальностью заплывов, будучи вполне приспособлен к миграциям на дальние расстояния.
Говорить об экологической роли и излюбленной диете базилотритов еще рано – исследования продолжаются и будут опубликованы позднее.
“Похоже, что юг восточной Европы к концу среднего эоцена оказался заселен одной из первых волн расселявшихся примитивных базилозаврид. Не встретив конкуренции, они превратились в крупных китов едва ли не первыми из базилозаврид и достигли большого обилия. Нам пока не ясно, что произошло с ними дальше и какие еще китообразные населяли эту акваторию. Однако обилие остатков китов показывает, что это не случайные находки. На сегодняшний день, после выхода нашей работы, Украина заняла третье место в мире по числу находок базилозаврид, уступая лишь США и Египту”, – добавил Павел Гольдин.
Что касается этимологии, то название Basilotritus восходит к греческим словам basileos – “царь”, и tritus – “третий”. Поскольку базилотрит стал третьим по счету известным родом базилозаврид, то и получил имя по аналогии с уже существующими Basilosaurus – “царь ящеров”, и Basiloterus – “другой царь”. Родовое имя призвано подчеркнуть общие черты базилозавра и базилотрита – длиненные позвонки и крупные размеры тела. Видовое название присвоено в честь Марка Ухена – профессора палеонтологии американского университета Джорджа Мейсона, крупного специалиста по древним китам, который описал американских родственников украинского базилотрита.
