Карликовый родственник гигантских синих китов – Herpetocetus, как оказалось, не вымер в неогене, а незаметно просуществовал еще два миллиона лет, дожив до ледникового периода. Остатки одного из последних представителей этого рода лишь недавно были найдены новозеландскими палеонтологами.
Реконструкция Herpetocetus
По словам Роберта Боссенеккера из университета Отаго, прежде считалось, что последние герпетоцеты бороздили моря около трех миллионов лет назад. Это были некрупные – длиной 4-5 метров – морские млекопитающие, внешне очень похожие на современных усатых китов. Они также не имели в челюстях настоящих зубов и питались планктоном, который отцеживали с помощью уса. По странному капризу природы челюсти Herpetocetus не могли раскрываться шире, чем на 35 градусов. Ни у одного из современных усатых китов не встречено ничего подобного.
Расцвет карликовых китов пришелся на середину неогенового периода, примерно 10-15 млн лет назад, продолжает Боссенеккер. 3 млн лет назад они исчезли из геологической летописи, поэтому находка костей Herpetocetus на тихоокеанском побережье США в горных породах возрастом 700 тысяч лет стала настоящим сюрпризом.
“То, что этот кит пережил крупные климатические и экологические потрясения ледникового периода и добрался почти до современной эпохи, вызывает удивление, ведь почти все ископаемые морские млекопитающие, известные с конца плиоцена, практически идентичны современным видам, – рассказал новозеландский палеонтолог. – Другие усатые киты пошли на значительное увеличение размеров тела, приспосабливаясь к новым условиям. Этот же карликовый кит, должно быть, обнаружил экологическую нишу для жизни, которая исчезла лишь относительно недавно”.
PaleoNews поинтересовался у ученого, не мог ли герпетоцет дожить до наших дней? “На мой взгляд, они, конечно, вымерли, – ответил нам Роберт Боссенеккер по электронной почте. – 700 тысяч лет – слишком продолжительный промежуток времени, чтобы крупное животное могло успешно изображать из себя призрака. Это, однако, не исключает вероятности, что окаменелости Herpetocetus будут найдены и в более молодых породах, а сам он мог исчезнуть окончательно в самом конце плейстоцена”.
По мнению палеонтолога, карликовому киту помогала выживать особая специализация в области питания. Однако какой именно она была, сейчас сказать невозможно, так как об образе жизни и экологии этих животных мы имеем довольно неполное представление.
Если же говорить о событиях, приведших к окончательному исчезновению герпетоцетов, то по всей вероятности ими были резкие колебания уровня моря, происходившие как раз в интервале 1000 – 700 тысяч лет назад. Поскольку науке известно немало китообразных, размерами уступающих карликовым китам и благоденствующих поныне, то небольшие размеры тела не обязательно говорят о том, что Herpetocetus был плохо приспособлен к холодному климату (напомним, речь идет о временах, широко известных как ледниковый период).
Скорее всего, колебания глубины моря каким-то образом уничтожили привычную пищу карликовых китов в Северном полушарии или изменили области ее распространения, что и стало причиной вымирания этих своеобразных животных.
Стоит отметить, что находка столь позднего герпетоцета может считаться косвенным подтверждением гипотезы двух других специалистов по ископаемым китам. Недавно профессор Йен Фордус и доктор Феликс Маркс предположили, что современный карликовый кит Caperea marginata принадлежал к тому же семейству цетотериев (Cetotheriidae), что и герпетоцет. Однако древность цетотериев вызывала определенные сомнения в обоснованности этой гипотезы. Теперь же карликовый кит, обитающий в наше время исключительно в Южном полушарии, может считаться аналогом северного герпетоцета, почти дожившего до наших дней, говорится в сообщении университета Отаго.
