В китайской провинции Юньнань ученые обнаружили сотни остатков эмбрионов динозавров. Как восторженно заявили эксперты, мы присутствуем при зарождении новой отрасли палеонтологии – эмбриологии динозавров.
Предоставим слово одному из авторов исследования, палеонтологу Эрику Робертсу из университета Джеймса Кука, входившему в команду ученых, работавших в Китае:
Сотни юрских эмбрионов
Когда мой коллега Роберт Рейц из университета Торонто пригласил меня принять участие в работе группы канадских, тайваньских и китайских палеонтологов, я с радостью бросился паковать сумки. Ведь речь шла о том месте провинции Юньнань, где, по данным Рейца, нас ожидали сотни сохранившихся динозавровых эмбрионов.
Только что мы опубликовали предварительные результаты своего исследования. В них, в частности, имеется подсказка о том, каким образом крупнейшие на земле динозавры-зауроподоморфы достигали своих потрясающих размеров. По нашему мнению, темпы роста крохотного динозаврика внутри яйца были необычайно высокими, и намного превосходили современных птиц или других динозавров. Поэтому инкубационный период зауроподоморфов был очень коротким.
Быстрый рост мышц эмбрионов говорит нам о том, что они были весьма активны еще внутри яйца. Возможно, эта черта была свойственна зауроподоморфам и в более взрослом возрасте, помогая им стремительно увеличиваться в размерах. Таковы первые шаги полевой эмбриологии динозавров.
Как стать окаменелостью
Палеонтологов часто спрашивают, какой процент животных превращается в окаменелости? Оценить это точно достаточно трудно, но вообще ответ прост – очень, очень мало, особенно если эти животные обитали не в воде.
За последние 375 млн лет, прошедшие с момента выхода жизни на сушу, миллионы животных должны были жить и умереть на каждом квадратном дюйме каждого континента. Но стать ископаемым – это как выиграть в лотерею, один шанс на миллион. Иными словами, из пяти миллионов человек, которые сегодня проживают в Квинсленде, превратиться окаменелости могли бы четверо-пятеро, не больше.
По профессии я геолог, занимающийся осадочными породами. Моя специализация – сухопутные экологические системы мезозойской эры, эпоха динозавров. Я провожу много времени в поле, изучая камни, которые должны были бы быть полны окаменелостями. Но, к сожалению, это совсем не так.
Будни диноэмбриолога
Яйца и гнезда динозавров на самом деле встречаются довольно часто. Но внутри у них, как правило, нет эмбрионов. Во всем мире известно лишь несколько мест, где в динозавровых яйцах достаточно хорошо сохранились зародыши. И все же вы вполне вправе задать вопрос – почему до сих пор в отношении динозавров не проводилось эмбриологических исследований?
Я тоже спрошу – насколько охотно вы бы принялись уничтожать яйца динозавров с сохранившимися внутри эмбрионами? Ведь другого способа изучить их пока не существует. Вам придется вскрывать скорлупу окаменевшего яйца, специальными иглами очищать мельчайшие косточки, нарезать их на тончайшие пластины, чтобы исследовать под микроскопом особенности роста и развития костной ткани.
Все это очень важно, если вы хотите узнать хоть что-то об эмбриональном развитии существа, жившего 200 млн лет назад. Добавьте сюда сравнительное изучение эмбрионов из разных гнезд и на разных стадиях развития… Вы понимаете мою мысль?
Внутри костеносной брекчии
Что отличает изученное нами местонахождение от других, так это отсутствие окаменевших яиц, разложенных красивыми рядами. На самом деле интересующее нас место представляет собой костеносную брекчию – слой осадочной горной породы толщиной немного больше моего ноутбука. В ней встречаются косточки эмбрионов, зачастую отделенные друг от друга и от яичной скорлупы.
Эти кости очень мелкие, много меньше сантиметра, и там перемешаны остатки разных эмбрионов, разных особей из разных гнезд, отложенных в разное время (по нашим оценкам, разница во времени составляет от нескольких дней до недели). Всего мы смогли отыскать около 200 расчлененных костей примерно десятка эмбрионов разного возраста.
Наше уникальное местонахождение сформировалось в результате затопления паводком нескольких гнезд прозауроподов, построенных в пойме раннеюрской реки. После того, как волны разбили яйца, зародыши начали распадаться и их отмытые течением кости сформировали брекчию. Затем вода спала, и кости оказались захоронены в условиях, практически идеальных для исследования эмбрионов одного вида (в нашем случае – Lufengosaurus).
Мы очень редко находим местонахождения подобной степени сохранности, это, возможно, даже единственное в своем роде, признался Робертс порталу Science Alert. Но теперь мы знаем, что они существуют, и можем попытаться заполнить многочисленные пробелы в эмбриологии динозавров.
Самые древние в истории
Обнаруженные в Китае эмбрионы динозавров могут считаться самой древней находкой такого рода – их возраст составляет от 197 до 190 млн лет. “Большинство известных науке эмбрионов динозавров датируется меловым периодом. Новые находки отодвигают данные диноэмбриологии сразу на 100 млн лет в прошлое”, – отметил куратор отдела палеонтологии Королевского музея Онтарио Дэвид Эванс.
Удивительно, но даже в образцах столь почтенного возраста палеонтологам удалось обнаружить присутствие органической ткани. Тонкий и пористый характер окаменелостей совершенно не располагал к этому, но спектроскопия развеяла все сомнения – в руках у ученых действительно были древнейшие образцы органических тканей наземных позвоночных.
“Это наводит нас на подозрение, что и другие окаменелости динозавров могут включать в себя органику. Прежде мы просто не смотрели на них в этом направлении”, – заявил Роберт Рейц. Он отметил, что в костях эмбрионов был найден коллаген, а поскольку этот белок заметно отличается у разных видов, то дальнейший анализ позволит сравнить зауроподоморфов с другими живыми существами.
По словам палеонтолога, эмбрионы китайских луфенгозавров уже сравнили с зародышем прозавропода Massospondylus, которого сам Рейц нашел в 2005 году в Южной Африке. Анализ не выявил ключевых различий, новые образцы оказались лишь несколько менее развитыми.
