Морской ящер, найденный 60 лет назад в иракском Курдистане, оказался настоящей эволюционной миной для ученых. Детали его строения заставили палеонтологов пересмотреть господствующие сегодня концепции эволюции ихтиозавров.
До последнего времени считалось, что все время своего существования ихтиозавры последовательно осваивали ниши все более и более быстрых пловцов, обитателей открытого океана. При этом по мере появления новых родов старые довольно быстро вымирали, а эволюция всей группы, таким образом, была стремительной и динамичной. Существования консервативных, неизменных на протяжении многих миллионов лет таксонов такая модель просто не предполагала.
Пережив свой расцвет в триасе и юре, к меловому периоду ихтиозавры представляли собой довольно однородную группу видов, разнообразие которых постепенно снижалось вплоть до окончательного вымирания. Поэтому открытие архаичного ближневосточного ихтиозавра мелового возраста поставило эту теорию буквально с ног на голову.
Malawania anachronus из мела Ирака отчетливо напоминает ихтиозавров, вымерших за 60 миллионов до его появления, в ранней юре. Он является последним известным представителем Thunnosauria – базальной группы раннеюрских ихтиозавров. Видовое название anachronus, то есть “оказавшийся вне времени”, дополнительно подчеркивает необычность ящера.
“Открытие Malawania напоминает случай с латимерией: она тоже была как бы выпавшей из потока времени, настоящим “живым ископаемым”, – рассказал один из авторов открытия, доктор Валентин Фишер из бельгийского университета Льежа. – Возможно, существование ихтиозавров “юрского стиля” в более поздние времена оставалось незамеченным потому, что они жили только на Ближнем Востоке – в регионе, из которого до сих пор был известен лишь один очень фрагментарный образец ихтиозавра”.
Остатки малавании геологи British Petroleum обнаружили еще в 50-е годы прошлого века, но большого интереса они первоначально не вызвали. Крупный блок породы с заключенными в него костями долго лежал во дворе одного из офисов, выполняя функции ступеньки для посадки на мулов. К счастью, позже ученые одумались, и в 70-е годы ихтиозавр отправился в Британию для подробного изучения.
Malawania anachronus, реконструкция Николая Зверькова
Первым исследователем ящера стал палеонтолог университетского колледжа Кардиффа Роберт Эпплби. Он счел образец довольно интересным, но умер, не успев дождаться уточнения возраста находки. После этого в изучении Malawania наступил длительный перерыв.
Вернулись к иракскому образцу уже палеонтологи нового поколения. Они-то по споро-пыльцевому комплексу и датировали остатки ихтиозавра меловым периодом. Оказывается, эволюция ихтиозавров далеко не столь проста и прямолинейна, как это представлялось прежде, а появившиеся в юрском и даже триасовом периоде группы морских ящеров, оказывается, сумели дожить по крайней мере до начала мелового периода.
Это открытие делает еще более интригующими обстоятельства вымирания ихтиозавров, полностью исчезнувших из морей порядка 95 млн лет назад, задолго до падения метеорита, поставившего точку в истории динозавров, отмечает PhysOrg.
Напомним, что еще одного архаичного ихтиозавра из мелового периода описали недавно российские палеонтологи. Речь идет об офтальмозавре Leninia stellans, найденном в Ульяновской области. “Череп Leninia несет ряд архаичных признаков, что позволяет отнести его к базальным формам, – рассказал PaleoNews доцент кафедры геоэкологии и инженерной экологии СГТУ Максим Архангельский. – На сегодняшний день это самый поздний известный офтальмозаврид. Очень любопытно, что он обладает примитивными признаками строения. Получается, что это семейство было весьма консервативным и слабо эволюционировало со средней юры”.
