Изотопный состав эмали зубов вымерших кенгуру рассказал австралийским ученым, что несколько миллионов лет назад штат Квинсленд представлял собой мозаику лугов, болот и лесов, и в целом был намного менее засушливым, чем сегодня.
В органических соединениях, в том числе и в хорошо сохраняющихся до наших дней зубах древних животных химический элемент углерод бывает представлен двумя изотопами с атомными массами 12 и 13. Есть еще и радиоактивный углерод-14, но его роль для палеонтологии намного скромнее. По соотношению известных изотопов в эмали зубов травоядных палеонтологи могут восстановить особенности типа фотосинтеза, характерного для растений данной местности, и примерные условия, в которых эти растения произрастали. В результате, располагая только горстью ископаемых зубов, ученые восстанавливают палеоэкологические обстановки далекого прошлого.
Местонахождение окаменелостей Шиншилла (Chinchilla) в юго-восточном Квинсленде содержит остатки богатой фауны плиоценовых позвоночных. Чтобы понять, что представлял собой этот штат два миллиона лет назад, Шейна Монтанари из Американского музея естественной истории и ее коллеги изучили изотопный состав эмали зубов обитавших там сумчатых – дожившего до наших дней кенгуру Protemnodon, вымершего кенгуру Troposodon, дипротодонта Euryzygoma dunense и валлаби Macropus. Результаты оказались столь интересны, что стали основой для научной статьи.
В частности, исследование показало, что древние кенгуру питались не растениями, процветающими сегодня в жарком и засушливом Квинсленде, а обитателями влажных регионов умеренного и тропического поясов. Также выяснилось, что все вышеперечисленные травоядные не конкурировали между собой, а занимали каждый собственную экологическую нишу с уникальным набором растений кормовой базы.
«Для нас очень важно понять, в какой экологической обстановке процветала австралийская мегафауна, – рассказала Монтанари. – Детальное изучение данных о древней экологии поможет нам определить причины, приведшие к исчезновению многих из этих крупных сумчатых».
Интерес ученых к плиоцену — эпохе, длившейся с 5 до 2,5 млн лет назад, объясняется тем, что именно в это время в Австралии начала складываться самобытная фауна современного типа, и впервые появились многие сумчатые, дожившие до наших дней, пишет Terra Daily.
Статья об экологических условиях древнего Квинсленда доступна на сайте PlosOne (на английском языке).
Стоит отметить, что буквально по соседству от местонахождения Шиншилла другая группа палеонтологов только что обнаружила огромные залежи крупных костей динозавров. По мнению ученых, большинство из них принадлежит одному из крупнейших в Австралии ящеру Wintonotitan. «Мы думаем, что это винтонотитан, но пока от этого динозавра найдено несколько неполных костей, так что надо подождать до завершения препарирования, – рассказал доктор Уппсальского университета Стивен Поропат. – Вдруг это совершенно другой вид».
