Кожа обитателей мезозойских морей – ихтиозавров, мозазавров и даже черепах – была темного цвета. К такому результату пришли шведские палеонтологи, предприняв первое в истории исследование окраски ископаемых рептилий.
Как выглядел при жизни знаменитый тираннозавр? Художники, в зависимости от настроения, рисуют его уныло-серым, землисто-коричневым и даже темно-зеленым. Но возможно, он был цвета охры или даже ярко-желтым? Первый шаг к восстановлению прижизненной окраски исчезнувших рептилий сделал Йохан Линдгрен из университета Лунда, обнаружив следы пигментов, отвечавших за цвет морских ящеров мезозоя.
“Это первый случай, когда следы пигментов были найдены в остатках вымерших рептилий, – заявил Линдгрен. – Наше открытие потенциально позволяет в будущем реконструировать и окраску тираннозавров”. Правда, в настоящий момент методика шведского палеонтолога и его коллег дает возможность лишь различать темно- и светлоокрашенные области на телах вымерших ящеров.
По словам ученого, мягкие ткани вымерших животных не часто сохраняются в летописи окаменелостей, поэтому выяснить, какого цвета были эти древние существа, и на что была похожа их окраска, обычно невозможно. Все предположения, сделанные на эту тему, носили спекулятивный характер. Однако в последние годы ученые разработали ряд высокотехнологичных методов для отслеживания химических следов мягких тканей в породе, окружающей окаменелости, которые в свою очередь помогли визуализировать остатки пигментов – почти буквально возвращая к жизни доисторические цвета. До сих пор большинство усилий в этом направлении было сосредоточено на ископаемых птицах и сохранившихся остатках их перьев. Теперь Линдгрен и его коллеги применили новые методы для анализа окаменелостей древних морских рептилий.
Удача сопутствовала исследователям и они обнаружили следы темного пигмента в остатках сразу трех различных вымерших животных – кожистой черепахи возрастом 55 млн лет, мозазавра, жившего 86 млн лет назад, и ихтиозавра, плававшего в океане около 190 млн лет назад. Остатки их прижизненной окраски представляют собой микроскопические структуры, которые в ходе предыдущих исследований принимались то за следы жизнедеятельности бактерий, то за собственно пигменты. Углубленный микроскопический анализ показал, что они действительно являются остатками наиболее распространенного пигмента кожи – меланина.
Одна из исследованных окаменелостей – ихтиозавр Stenopterygius quadriscissus. Видны черные области “органической пленки”
Предки всех трех животных, окраску которых восстановили палеонтологи, когда-то жили на суше, поэтому все они дышали атмосферным кислородом. У всей троицы окаменевшие кости окружены в породе тусклым черным веществом. Долгое время палеонтологи принимали эти темные пленки просто за богатые углеродом остатки мягких тканей, но под сканирующим электронным микроскопом ученые разглядели в них плотные слои крошечных структур диаметром от 0,5 до 0,8 микрометров, напоминающих формой мяч для регби. Эти маленькие объекты одинакового размера и формы оказались меланосомами – пигментными структурами, отвечающими за окраску кожи и чешуи современных ящериц и перьев птиц. Как отмечает Линдгрен, шарообразная форма меланосом обычно ассоциируется с красным или желтым цветом, а яйцевидная или удлиненная – с черным.
Подвергнув окаменелости ионной масс-спектрометрии, команда ученых идентифицировала эумеланин – пигмент черного или коричневого цвета. Если предположить, что некоторые другие пигменты просто не сохранились, то при жизни цвет изучаемых животных был темно-серым или черным. В сохранившихся в виде “органической пленки” кожных тканях перечисленных мезозойских рептилий меланина оказалось достаточно для того, чтобы считать всех их “очень темными” – примерно как современных кожистых черепах, кожа которых имеет практически черный цвет.
Кроме общей цветовой гаммы работа Линдгрена позволяет строить предположения об образе жизни вымерших морских рептилий. Подобно современным кожистым черепахам, древние ящеры могли всплывать на поверхность, чтобы погреться в лучах солнца – ведь темная кожа хорошо поглощает тепло. А окраска ихтиозавра оказалась точной копией современных кашалотов – он был равномерно темным в отличие от большинства морских обитателей, которые в целях маскировки имеют темную спину и светлый живот.
“Это фантастика! – прокомментировал Линдгрен свою работу. – Когда я только начинал учиться, в 1993 году как раз вышел фильм “Парк юрского периода”, и он стал одной из главных причин, по которым я заинтересовался биологией и палеонтологией. Всего 20 лет назад невозможно было представить, чтобы мы когда-нибудь нашли биологические останки животных, которые вымерли много миллионов лет назад, но теперь мы наконец сделали это”.
“Изумительно, просто здорово, – соглашается с ним палеонтолог лейденского Центра биоразнообразия Энн Шульп, не принимавший участия в исследовании. – Палеонтология продвинулась далеко за пределы костей и дает великолепные результаты”.
Статья Skin pigmentation provides evidence of convergent melanism in extinct marine reptiles опубликована в журнале Nature.
Doi: 10.1038/nature12899
Реконструкция прижизненной окраски мезозойских морских рептилий. В отличие от прочих ихтиозавр равномерно окрашен в темные цвета. Изображение: Stefan Sølberg
