Группа американских и чилийских ученых выяснила причины смерти множества китов, моржей и других морских животных, скелеты которых были найдены в неогеновых отложениях пустыни Атакама.
Местонахождение Cerro Ballena, что по-испански значит “Китовый холм”, открыли в 2010 году, во время расширения Панамериканского шоссе на севере Чили. Экспедиция из палеонтологов американского Смитсоновского института и местных ученых обнаружила на месте дорожных работ многочисленные ископаемые остатки 10 видов морских позвоночных. В их число входили больше 40 особей крупных усатых китов, кашалот, морской ленивец, моржи, тюлени и рыбы.
Дальнейшее изучение Cerro Ballena показало, что остатки сгруппированы в четырех разных слоях, между накоплением которых проходило от 10 до 16 тысяч лет. Судя по расположению и состоянию скелетов, все животные погибали в море, а затем были выброшены волнами на пляж. Здесь они оказались недоступны для крупных морских падальщиков, а сухопутных падалеядов достаточного размера в те времена в Южной Америке не водилось. В итоге туши просто занесло песком, а затем море отступило, и прибрежная фауна оказалась в середине пустыни. Особенно поразило ученых то обстоятельство, что трагедия повторялась раз за разом на протяжении довольно долгого времени.
Стоит отметить, что массовые самоубийства китов происходят и в наше время. Они известны науке со времен Аристотеля и уже достаточно хорошо изучены. Но разгадать причины гибели китов и ластоногих в неогеновом море было непросто. Одной из ведущих причин современных самоубийств китов является отравление токсинами цветущих водорослей-динофлагеллят, образующих так называемые «красные приливы». Спасаясь от растительной отравы, множество морских обитателей выбрасывается на берег. Судя по всему, то же самое происходило 6-10 млн лет назад и у берегов Чили.
“Известно несколько современных примеров, которые выглядят как аналоги трагедии Cerro Ballena. Один из таких случаев имел место в конце 1980-х годов у мыса Кейп-Код, – рассказал ведущий автор исследования, палеонтолог Смитсоновского института Николас Пиенсон. – Там больше десяти горбатых китов выбросились на берег. Ни у кого из них не было признаков травм, просто животные отравились токсичной треской, кормившейся в зоне “красного прилива”.
По словам исследователя, в современных морях цветение вредоносных водорослей приводит к заметному снижению разнообразия морских млекопитающих и крупных хищных рыб. Это и стало ключом для понимания повторяющихся трагедий, запечатленных в летописи ископаемых Cerro Ballena. “Никакие другие из известных сегодня причин массовой гибели морских животных не могут объяснить повторения таких случаев, кроме токсичных водорослей”, – констатировал Пиенсон.
В пользу гипотезы смитсоновских палеонтологов говорит и тот факт, что современные “красные приливы” широко распространены вдоль побережий материков и достигают наибольшей интенсивности в тех местах, где реки сносят с суши в океан питательные вещества, особенно соединения железа. Южноамериканская горная система Анд довольно богата этим элементом и на протяжении последних 20 млн лет стабильно снабжает им Тихий океан, обеспечивая идеальные условия для развития ядовитых водорослей, пишет Science Daily.
“Cerro Ballena уникально по количеству окаменелостей, это местонахождение можно поставить в один ряд со знаменитыми американскими ямами Ла Бри или Dinosaur National Monument, – отметил автор исследования. – Здесь одновременно сохранились как выглядящие вполне современными киты и тюлени, так и очень архаичные моржи и водяные ленивцы. Это делает Китовый холм удивительным и редким “фотоснимком” древних прибрежных экосистем”.
Статья Repeated mass strandings of Miocene marine mammals from Atacama Region of Chile point to sudden death at sea опубликована порталом Proceedings of the Royal Society B
Doi: 10.1098/rspb.2013.3316
