Самое древнее в истории свидетельство опыления цветкового растения птицами обнаружили немецкие палеонтологи. В окаменевшем птичьем желудке возрастом 47 млн лет они нашли скопление пыльцы неизвестного растения.
Уникальное открытие было сделано на местонахождении эоценовой фауны Grube Messel, известном своими необычными окаменелостями. Прежде там уже встречали, например, остатки спаривающихся черепах или скелет самого древнего в истории ежа. На этот раз добычей ученых стал великолепно сохранившийся скелет небольшой птицы Pumiliornis tessellatus, чьими родственниками являются современные кукушки и попугаи.
Вместе с костями пумилиорниса сохранилось и довольно много его мягких тканей, в том числе перья и оболочки когтей. Но самое интересное поджидало палеонтологов в районе желудка. Под микроскопом хорошо различимо множество разрозненных зерен пыльцы, а в одном месте они даже слиплись в большой комок. Также в желудке сохранились и неопределимые остатки полупереваренных насекомых.
По мнению орнитолога франкфуртского института Сенкенберга Джеральда Майра, мессельская находка является самым древним свидетельством так называемой орнитофилии – взаимной адаптации птиц и растений к опылению. “Хотя это явление хорошо известно и понятно благодаря современным примерам, в геологической истории практически отсутствуют примеры участия птиц в опылении, – рассказал ученый. – Имеются лишь почти случайные намеки вроде особой формы клюва, но никаких убедительных доказательств существования орнитофилии в геологическом прошлом у нас раньше не было”.
Одним из “намеков”, о которых упоминает доктор Майр, может считаться раннеолигоценовый колибри возрастом 30 млн лет. Но в его случае не было сделано находок собственно пыльцы, а возможность опыления выводилась из косвенных признаков, таких как удлиненный клюв и гипотетическая способность зависать в воздухе.
В случае же со скелетом Pumiliornis tessellatus речь идет о бесспорном доказательстве орнитофилии. “У нас есть не просто окаменелость, рассказывающая о древней птице. Мы располагаем уникальным указанием на особенности экосистемы, в которой она жила. Это, пожалуй, самый подробный рассказ, на который способен единичный скелет”, – сообщил Майр.
В настоящее время ученые не готовы назвать растение, опылением которого занимались пумилиорнисы. Ни в ископаемых из “мессельской ямы”, ни среди современных растений аналогов эоценовой пыльцы подобрать не удалось. Понятно лишь, что речь идет как минимум о двух разных видах растений, в опылении которых эти птицы принимали участие уже 47 млн лет назад. Кроме того, крупный размер некоторых пыльцевых зерен и слипание в комок говорят о том, что скорее всего, в пищеварительную систему пумилиорниса они попадали, пока он пил нектар. Длинный клюв с подвижным кончиком и противостоящий четвертый палец лапы, позволяющий усаживаться на нетолстые ветки, дополнительно подтверждают это предположение, пишет LiveScience.
“Мало того, что наличие пыльцы служит прямым доказательством особенностей питания этих древних птиц, оно также показывает, что они посещали цветы уже 47 миллионов лет назад!” – подчеркнул палеоботаник Фолькер Уайльд. По его словам, такие доказательства орнитофилии, как отсутствие аромата или красный цвет лепестков не могут сохраниться в ископаемом состоянии, и поэтому находка пыльцы непосредственно в желудке древней птицы очень важна.
Статья Pumiliornis tessellatus Mayr, 1999 revisited – new data on the osteology and possible phylogenetic affinities of an enigmatic Middle Eocene bird опубликована журналом Palaontologische Zeitschrift
Doi: 10.1007/BF02988891
