В эоценовых отложениях Британской Колумбии палеонтологам попался самый маленький ежик в истории Земли. Его рост составлял всего 5-6 сантиметров, то есть примерно с большой палец взрослого человека. Рекордсмен по миниатюрности среди современных ежей – декоративный африканский – оказался крупнее своего древнего предка в целых четыре раза.
Крошку-ежа решили назвать Silvacola acares, что в переводе означает «крошечный лесной житель». 52 млн лет назад он шустро бегал по лиственной подстилке густого и влажного тропического леса, покрывавшего в те времена территорию западной Канады. Скорее всего, внешне он был довольно похож на современных землероек.
По мнению доцента университета Колорадо Джейлин Эберле, питался сильвакола насекомыми, растениями и, возможно, семенами. «Были ли у них иголки, как у современных ежей? Пока мы не можем утверждать этого наверняка, – отметила Эберле. – Но уже изученные ежики, жившие примерно в то же время в Европе, были совершенно точно покрыты жесткой щетинистой шерстью. Так что вполне возможно, что Silvacola также был достаточно колючим».
Сильвакола водился в Британской Колумбии во времена эоценового температурного максимума, когда климат на Земле был заметно теплее современного, а на месте сегодняшней тайги росли высокие тепло- и влаголюбивые деревья. Вместе с карликовым ежом в этом лесу жили и другие малорослые млекопитающие, например тапир Heptodon, выраставший до размеров средней собаки.
«Heptodon достигал примерно половины размера сегодняшних тапиров, и ему явно недоставало короткого хобота, который имеется у более поздних видов и их современных собратьев, – рассказала Эберле. – Судя по его зубам, это было листоядное животное, прекрасно вписывающееся в окружающую среду тропического леса. Открытие на севере Британской Колумбии раннего двоюродного брата тапиров интригует, потому что сегодняшние тапиры живут в тропиках. Появление Heptodon, наряду с разнообразием ископаемых растений указывает на условия тропического леса и подтверждает ранее предложенную гипотезу о том, что тапиры и их вымершие родственники являются отличными индикаторами густых лесов с большим количеством осадков».
Нашли сильваколу и гептодона в местонахождении Driftwood Canyon, в котором ранее встречались отлично сохранившиеся остатки листьев, рыб и насекомых. Окаменелости млекопитающих обнаружены в этих местах впервые, подчеркивают палеонтологи.
«Driftwood Canyon – это окно в затерянный мир, своеобразный эволюционный эксперимент, в котором пальмы росли под елями, а канадские насекомые соседствовали с австралийскими видами. Открытие здесь млекопитающих позволяет нам нарисовать более полную картину этого ушедшего мира», – заявил ведущий автор исследования, доктор Дэвид Гринвуд из Брандонского университета.
Статья Early Eocene mammals from the Driftwood Creek beds, Driftwood Canyon Provincial Park, northern British Columbia опубликована в Journal of Vertebrate Paleontology.
Doi: 10.1080/02724634.2014.838175
