Древние предки млекопитающих – знаменитые диметродоны с парусом на спине – предпочитали темное время суток и были преимущественно ночными хищниками. К таким выводам пришли американские ученые, внимательно изучившие строение глаз этих странных животных.
Пара Dimetrodon в ночном лесу пермского периода. Реконструкция: Marlene Hill Donnelly
Большинство современных млекопитающих ведут ночной образ жизни. Немало среди зверей и таких, что предпочитают сумерки. До последнего времени среди ученых господствовало мнение, что такая ситуация сложилась примерно 200 млн лет назад, вместе с появлением первых представителей настоящих млекопитающих. Основывалась эта гипотеза на особенностях их строения – ведь присущий млекопитающим крупный мозг хорошо подходит для обработки информации, поступающей от органов чувств, а глаза отличаются высокой светочувствительностью.
По мнению Кеннета Ангельчика из Филдовского музея естественной истории, ночной образ жизни почти в полтора раза древнее, чем первые млекопитающие, а его изобретателями была группа древних животных, известных как синапсиды. «Synapsida пережили свой расцвет между 315 и 200 млн лет назад. Принято считать, что они были активны только днем, но у нас никогда не было веских доказательств, определенно подтверждающих эту позицию”, – сообщил Ангельчик.
Чтобы внести ясность в образ жизни этих древнейших предков млекопитающих, американский ученый решил проанализировать склеральные косточки – небольшие твердые образования, встречающиеся в наши дни в глазах, например, у птиц и ящериц. У синапсид тоже были склеральные косточки, размер и очертания которых могли бы многое рассказать о зрении их обладателей.
“Склеральные косточки несут информацию о размере и форме разных частей глазного яблока, а это, в свою очередь, позволяет судить о восприимчивости глаз к свету и времени суток, в которое животное было наиболее активно”, – пояснил соавтор исследования, профессор Ларс Шмитц из лос-анджелесского колледжа Клермона Маккены.
Поскольку склеральные косточки очень хрупки, они, как правило, не сохраняются в ископаемом состоянии. Но предприняв тщательные разыскания в музейных коллекциях США и Южной Африки, а также прибегнув к помощи других палеонтологов, Ангельчик и Шмитц смогли изучить склеральные косточки 24 разных видов, представлявших самые крупные группы синапсид. Затем их сравнили с аналогичными частями тела современных животных, для которых образ жизни является надежно установленным.
Как оказалось, глаза древних синапсид охватывали довольно широкий спектр освещенности, причем у одних групп они были адаптированы к светлому времени суток, а у других – к темному. Особенно интересно, что самые древние из изученных животных, “парусные ящеры” Dimetrodon из пермского периода, явно хорошо видели именно ночью. Таким образом, ночное зрение у Synapsida появилось не позже, чем 300 млн лет назад, то есть на 100 млн лет раньше, чем считалось прежде, констатируют палеонтологи. Более того, вполне возможно, что ночным был и общий предок всех синапсид.
“Идея о том, что Dimetrodon был ночным животным, сама по себе удивительна, – отметил Ангельчик. – Но она еще и показывает, как мало мы на самом деле знаем о повседневной жизни некоторых наших древних родственников”. “Мы впервые можем сделать обоснованные прогнозы поведенческих паттернов синапсид, – добавил Шмитц. – После того, как мы изучим больше окаменелостей, сможем приступить к решению других важных вопросов”.
Одним из таких вопросов, безусловно, станет переосмысление некоторых устоявшихся в научном сообществе идей, например, о том, что млекопитающие перешли к ночному образу жизни, чтобы избежать конкуренции с динозаврами.
Статья Nocturnality in synapsids predates the origin of mammals by over 100 million years опубликована порталом Proceedings of the Royal Society B
Doi: 10.1098/rspb.2014.1642
Череп пермского синапсида, стрелка указывает на кольцо из склеральных косточек
