Скелет каменноугольной ящерицы, много лет назад найденный двумя детьми у себя на даче, предоставил палеонтологам важные сведения о самых ранних этапах эволюции рептилий, происходивших за многие миллионы лет до появления динозавров.
Практически полный скелет примитивной парарептилии Erpetonyx arsenaultorum хранили в себе отложения гжельского века каменноугольного периода. Правда, нашли его не около подмосковной деревни Гжель, а на канадском острове Принца Эдуарда в заливе Святого Лаврентия.
Как показали исследования, эрпетоникс достигал 25 сантиметров в длину и хотя принадлежал к малоизвестному отряду Bolosaurida, внешне напоминал самую обычную ящерицу. Современных родственников у него не осталось, но если бы мы все же встретили Erpetonyx arsenaultorum, то решили бы, что больше всего он похож на пустынную игуану, рассказал соавтор исследования, профессор университета Торонто Роберт Рейс.
Лапы эрпетоникса заканчивались длинными когтями, а рот был полон хищных, напоминавших заостренные столбики зубов. На этом основании палеонтологи решили, что древнейшая рептилия была безразлична к растительной пище и предпочитала кормиться насекомыми и мелкими амфибиями. «Все, что он мог поймать и проглотить, он, вероятно, съедал», – констатировал ведущий автор этой работы, палеонтолог университета Кейп-Бретон Шон Модесто.
Судя по ряду признаков, при жизни эрпетоникса нынешние суровые канадские острова представляли собой жаркий тропический лес – идеальную среду для жизни и развития ранних рептилий. Самые первые из них появились как раз во время каменноугольного периода, когда большая часть мира была покрыта теплыми болотистыми лесами, из которых сформировались угольные пласты. Однако Erpetonyx жил немного позже, когда мир стал гораздо суше и влажные «угольные» леса-болота уступили свое место более сухим хвойным, добавил палеонтолог.
Особую важность открытию Erpetonyx arsenaultorum придает время, в которое он жил. «Наше животное – единственная рептилия, известная из гжельского века», – пояснил Модесто, напомнив, что гжельский век продлился около пяти миллионов лет и начался спустя всего 10 млн лет после появления первых рептилий. До сих пор из всего каменноугольного периоды было известно не так уж много пресмыкающихся, и находка еще одного практически полного скелета показывает, что разнообразие этих животных в те далекие времена несколько недооценивалось учеными.
«Это животное представляет собой уникальное окно в прошлое, позволяющее понять, как эволюционировали рептилии сразу после исчезновения каменноугольных болот», – говорит Модесто. В ближайшее время он намерен отправиться на остров Принца Эдуарда, чтобы продолжить свои исследования и попытаться найти там новые окаменелости.
Отдельного разговора заслуживает история находки скелета Erpetonyx arsenaultorum. В 1994 году девятилетний Майкл Арсено отдыхал в поместье своего четырехлетнего друга Алекса Лаппа. Играя на пляже, мальчики увидели древние кости, торчащие из камня. С помощью своей взрослой знакомой Бетт Шинн ребята извлекли монолит со скелетом из слоя и отнесли домой. Майкл спрятал коробку с образцом у себя под кроватью, где эрпетониксу суждено было провести ближайшие десять лет.
Время от времени Майкл и его родители пытались продать находку в какой-нибудь музей, но у ученых постоянно не хватало денег на такое приобретение. И Королевский музей Онтарио, и музей Новой Шотландии вынуждены были отказаться от сделки. Расставаться же с образцом просто так мальчик категорически не соглашался.
Наконец музей Онтарио получил крупное пожертвование от Луизы Холли – бывшего члена своего правления и благотворителя. Семья Арсено в это время, в 2004 году, как раз искала средства на оплату высшего образования для Майкла. Как говорится, стороны нашли друг друга и достигли полного взаимопонимания. После окончания работы ученые даже присвоили карбоновой ящерице видовое название в честь ее первооткрывателя.
«Семья Арсено заслуживает одобрения, потому что их маленький мальчик сразу понял, насколько важна эта находка. Ребенок не позволил редкому образцу попасть туда, где ему не была бы обеспечена безопасность», – рассказала Шинн, похвалив Майкла за то, что он сохранил свою находку до тех пор, когда у ученых появилась возможность ее изучить.
Статья The oldest parareptile and the early diversification of reptiles опубликована порталом Proceedings of the Royal Society B
Doi: 10.1098/rspb.2014.1912
