Южноафриканская «Колыбель человечества» в очередной раз подтвердила справедливость собственного названия. Только что антропологи описали найденный здесь новый, неизвестный ранее вид людей, приходящийся Homo sapiens двоюродными братьями, или, скорее, двоюродными дедушками «Они отличаются от всего, что мы видели», – заявили ученые.
Новый человеческий родич, Homo naledi, на первый взгляд не поражает. Ростом порядка полутора метров, весом около 45 килограммов и с мозгом величиной со средних размеров апельсин он выглядел как что-то среднее между настоящим Homo и австралопитеком. Но антропологи уверены, что этот новый человек не только умел использовать инструменты, но и хоронил своих мертвых – а это качество присуще исключительно настоящим людям.
Около 1550 разных костей, относящихся к новому виду, исследователи выкопали в укромном уголке пещеры «Восходящая звезда» (Rising Star), входящей в состав объекта всемирного наследия «Колыбель человечества» (Humankind World Heritage Site). По месту находки наш далекий родственник и получил свое имя – на местном наречии «наледи» означает «звезда».
Можно с полным основанием сказать, что открытие Homo naledi стало результатом чистой случайности. «Восходящая звезда» исследована уже достаточно хорошо, и в небольшой отнорок пещеры два туриста-спелеолога полезли из чистого любопытства. Ширина прохода составляла немногим больше 20 см, так что когда они обнаружили разбросанные по полу ископаемые кости, с виду очень похожие на человеческие, пробраться за ними к месту находки смогли лишь самые стройные антропологи. Которым и пришлось вскоре искать ответ на вопрос – каким образом остатки множества древних приматов оказались погребены в этом труднодоступном уголке пещеры?
«Мы рассматривали самые разные возможные сценарии – массовую гибель, деятельность неизвестного хищника, перенос останков водой из другого места, случайную смерть в природной ловушке и так далее. Но после отработки всех этих вариантов у нас остался лишь один сценарий – преднамеренное захоронение», – рассказал профессор университета Витватерсранда Ли Бергер.
По мнению ученых, Homo naledi использовали потаенную камеру в пещере в качестве кладбища, чтобы оградить тела своих мертвых от повреждения хищниками. По всей вероятности, именно этим объясняется большое количество ископаемых остатков, попавших в распоряжение антропологов. «Эта камера раскрыла еще не все свои секреты, – продолжает Бергер. – В ней потенциально находятся сотни, если не тысячи останков. И если мы узнали о совершенно новом виде гоминин только потому, что пара спелеологов оказалась достаточно стройными, чтобы пробраться через трещину в стене хорошо исследованной пещеры, то мы действительно и понятия не имеем о том, что еще может там скрываться».
Больше всего антропологов заинтриговало сочетание прогрессивных человеческих и архаических австралопитековых черт в строении Homo naledi. «В целом они выглядят как одни из самых примитивных членов нашей рода, но при этом имеют некоторые удивительно человекоподобные черты – вполне достаточные для того, чтобы оправдать их отнесение к Homo», – констатировал профессор антропологии университета Висконсина в Мэдисоне и ведущий автор описания Джон Хоукс.
«Этот вид характеризуется массой тела и ростом, сходными с некрупными людьми, но небольшой объем черепа аналогичен австралопитекам. Черепная морфология Homo naledi уникальна, наиболее близки к нему ранние Homo, в том числе erectus, habilis и rudolfensis. Строение зубов нового вида еще очень примитивно, но кисти и запястья уже имеют вполне человекоподобные адаптации к манипуляциям предметами. Стопы также напоминают человеческие. Но человекоподобные черты строения сочетаются с более примитивными, австралопитековыми плечами, тазом и бедрами. Мы изучили остатки по меньшей мере 15 особей, и большинство скелетных элементов повторяются по несколько раз. Это самые богатые сборы окаменелостей одного вида гоминидов из всех, обнаруженных в Африке до настоящего времени», – отмечают ученые в своей работе.
Статья Homo naledi, a new species of the genus Homo from the Dinaledi Chamber, South Africa опубликована в журнале eLife
Doi: 10.7554/eLife.09560
