Четверть миллиона лет назад по огромным пространствам Америки и Евразии бродили настоящие гиганты – мамонты, шерстистые носороги, наземные ленивцы. Массивные и неторопливые, они успешно пережили несколько оледенений, но примерно 10 тысяч лет назад их звезда закатилась.
Причина исчезновения мегафауны будоражит ученых, вероятно, с тех самых пор, как об этих животных вообще стало известно. Группа уругвайских палеонтологов недавно предложила свое объяснение такой утраты, причем достаточно необычное >>
На сегодняшний день ученые разных стран выдвинули целый ряд гипотез вымирания мегафауны плейстоцена. К ним относятся, например, последствия изменения климата, массовая охота со стороны людей, распространение заболеваний и даже падение астероида. Кроме того, полагают палеонтологи, уничтожить древних гигантов могло и сочетание каких-то из этих факторов.
Но исследование Энджела Сегуры (Angel M. Segura), Ричарда Фариньи (Richard A. Fariña) и Матиаса Эрима (Matías Arim) рисует совсем другую картину. По их мнению, цари межледниковых экосистем всю свою жизнь буквально балансировали на краю гибели, и могли не справиться с самыми мелкими изменениями в меняющейся вокруг них среде.
Как рассказывают ученые, они сосредоточились на двух важнейших особенностях пищевых сетей плейстоцена – взаимосвязи между размерами тела представителей мегафауны и занимаемой ими трофической позицией (trophic position), а также уязвимостью для хищников. В ходе работы выяснилось, что гиганты действительно могли практически не бояться привычных им хищных животных, но в то же время были весьма уязвимы к малейшим изменениям экосистем.
Дело в том, что для поддержания жизни в таком огромном теле им приходилось очень много есть. Например, современному взрослому африканскому слону необходимо получать от 75 до 150 кг пищи в день. И это в условиях комфортного тропического климата и чрезвычайно продуктивных экосистем леса и саванны. Таким образом, древние мамонты и шерстистые носороги существовали буквально на грани своих энергетических потребностей.
«Несмотря на беспрецедентный диапазон величин плейстоценовых млекопитающих, мы обнаружили выпуклую зависимость между трофической положением и размером тела. Тот факт, что самые крупные животные были близки к энергетическому дисбалансу, помещал эти организмы в чувствительную ситуацию. Любое изменение в исходных условиях, например, наличие ресурсов или появление нового хищника, способного охотиться на эти организмы, могло привести вид прямиком на дорогу в ад», – отметил ведущий автор исследования Энджел Сегура.
Жизнь у «энергетической черты бедности» заставляла представителей мегафауны искать способы выжить и изменяла их пищевое поведение. Например, изначально строго растительноядные гигантские ленивцы со временем превратились в падальщиков – именно для того, чтобы удовлетворить свои постоянные потребности в энергии.
При этом более мелкие виды, которые могли проявлять определенную гибкость в отношении пищи и адаптироваться к меняющимся условиям, напротив, открывали новые возможности для расселения по планете.
Статья Exceptional body sizes but typical trophic structure in a Pleistocene food web опубликована в журнале Biology Letters
Doi: 10.1098/rsbl.2016.0228
