Новое семейство австралийских сумчатых, живших около 15 млн лет назад, открыли палеонтологи в северо-западной части штата Квинсленд. Небольшие пушистые хищники были устроены довольно своеобразно, и отличались от привычных нам современных млекопитающих примерно так же сильно, как коала или кенгуру.
В частности, приходясь довольно близкими родственниками кровожадным тасманийским дьяволам, эти новые существа были дурофагами, то есть специализировались на поедании улиток. Чтобы эффективнее справляться с твердыми раковинами, они вырастили себе огромные зубы, по форме напоминавшие молоток >>
Malleodectes mirabilis. Реконструкция: Peter Schouten.
«Уникальным для млекопитающих качеством был, по-видимому, жадный аппетит в отношении улиток – улиток со всеми их раковинами, – рассказал ведущий автор исследования, профессор университета нового Южного Уэльса Майк Арчер (Mike Archer). Наиболее характерной чертой в строении этих животных был огромный, очень мощный молотковидный премоляр, способный взломать, а затем раздавить самые прочные раковины лесных улиток».
За это свое качество животное и получило научное название Malleodectes mirabilis, то есть дословно «молоткокусатель удивительный». Оно принадлежит к самостоятельному семейству Malleodectidae, остатки других представителей которого ранее уже встречались палеонтологам, ведущим раскопки местонахождения Riversleigh World Heritage Fossil Site в Квинсленде. В основном, правда, им попадались отдельные зубы или небольшие фрагменты зубных рядов, по которым было совершенно невозможно составить себе представление обо всем животном.
Счастье улыбнулось Арчеру и его коллегам совсем недавно, когда с помощью кислотной ванны из известковых отложений пещер Риверслейта удалось извлечь хорошо сохранившийся череп молодой особи маллеодектеса. К удивлению исследователей, в его челюстях оказалось сразу два набора зубов – уже прорезавшиеся молочные и находящиеся под ними коренные.
Скорее всего, предполагает профессор, детеныш сумчатого дурофага путешествовал на спине своей мамаши по окрестностям пещер, и случайно сорвался в одну из них. Кости Malleodectes mirabilis сохранились на полу пещеры до наших дней в окружении остатков таких же неудачников, например, коалаподобного Nimbadon, обычно проживавшего на вершинах деревьев. Самыми близкими родственниками маллеодектид австралийские палеонтологи считают Dasyuridae – современное семейство хищных сумчатых, объединяющее сумчатых куниц, сумчатых крыс, тасманийских дьяволов и других плотоядных сумчатых.
«Malleodectidae специализировались на питании улитками, но, вероятно, также употребляли в пищу более широкий спектр объектов, включая мелких позвоночных. Независимо от их фактической диеты маллеодектиды, по всей видимости, заполняли в тропических лесах Австралии экологическую нишу, которая не была занята какой-либо другой группой млекопитающих в любой точке мира миоценовой эпохи», — пишут в заключении исследователи.
Статья A new family of bizarre durophagous carnivorous marsupials from Miocene deposits in the Riversleigh World Heritage Area, northwestern Queensland опубликована журналом Scientific Reports
Doi: 10.1038/srep26911
