Этим останкам около 360 млн лет. Животные, которым они принадлежали обитали на территории Южной Африки, которая тогда находилась за южным полярным кругом.
Тетраподы — большая группа животных, которые произошли от рыб и стали предками всех наземных позвоночных: амфибий, рептилий, млекопитающих и птиц.
Окаменелости принадлежат двум различным видам позвоночных, которые напоминали что-то среднее между рыбой и крокодилом. Их первооткрыватель, доктор Роберт Гесс из музея Олбани в Грейамстауне, обнаружил ценную находку в сланцевых породах, которые взорвали строители.
К сожалению, ни одна из окаменелостей не сохранилась полностью. И хоть обе они идентифицируются, как ранние тетраподы, одна из находок определена только по костям плечевого пояса.
Одно из животных получило имя Tutusius umlambo. Его назвали в часть архиепископа Эмеритуса Десмонда Туту — правозащитника, участвовавшего в борьбе против апартеида. Тутусиус был около метра в длину, но по словам первооткрывателя, мог достигать больше двух метров во взрослом возрасте. Роберт Гесс посчитал, что путь тетраподов из темных болот к солнцу — хорошая метафора жизненного пути Эмеритуса.
Другой вид получил имя Umzantsia amazana. Она была идентифицирована по нескольким костям. Предположительно животное достигало в длину около 70 см. У него была тонкая нижняя челюсть, заполненная мелкими заостренными зубами. Название «умзанция» — это отсылка к региону, где была найдена окаменелость, а «амазана» означает водную рябь, которую напоминает узор на костях.
Во времена, когда жили умзанция и тутусиус, Африка была частью суперконтинента Гондваны, который включал в себя кроме нее Южную Америку, Антарктиду, Австралию и Индостан. До этого гондванских древних тетраподов практически не находили — известна только челюсть и окаменевшие следы, которые нашли в Восточной Австралии. Тогда эти земли были самой северной частью Гондваны. Все девонские окаменелости тетраподов родом с северного суперконтинента Лавруссии, который включал в себя Северную Америку, Гренландию и Европу.
Новооткрытые окаменелости — это не только первые известные тетраподы с юга девонского мира, но они еще и увеличивают количество древнейших известных тетраподов до 13 видов.
Самое интересное, что во времена девонского периода южная часть Гондваны находилась за полярным кругом. Существование тутусиуса и умзанции — доказательство того, что тетраподы жили повсеместно, а не только в тропиках, как думали раньше.
«Когда мы думаем о девонских предках всех четвероногих, мы представляем земноводных существ, которые выползают из воды в тропическом болоте. Но если раньше девонские тетраподы считались выходцами исключительно из теплых регионов, то сейчас мы знаем, что некоторые виды жили в пределах полярного круга», — написали Роберт Гесс и профессор Пер Эрик Альберг о своем открытии в журнале «Science».
«Находка бросает вызов истории эволюции жизни на земле и побуждает нас переосмыслить условия, в которых формировалась эта важная группа», — пишут Гесс и Альберг в своей статье.
Процесс выхода позвоночных на сушу требовал многих эволюционных изменений в организме. Весной этого года было опубликовано исследование, в котором ученые предположили, что одной из преадаптаций к наземному образу жизни стало зрение наших древнейших предков. Дело в том, что эти полурыбы-полуамфиии перешли к виду охоты, который свойственен современным крокодилам, когда животное находится под водой, а глаза над поверхностью. Глаза животных приспособились к тому, чтобы нормально видеть в воздушной среде.
В феврале этого года снова ожила приливно-отливная гипотеза выхода позвоночных на сушу. По расчетам ученых, Луна тогда была на 10% ближе к Земле, а значит, что приливы и отливы были сильнее. Формировалась большая отливная зона, которая могла быть «колыбелью» для появления наземных позвоночных.
В 2014 году ученые поставили смелый эксперимент. Они заставили современную рыбу сенегальского полиптеруса освоить полуназемный образ жизни. В итоге канадские ученые сделали вывод, что полиптерусы намного более эволюционно пластичны, чем это считалось ранее. Учитывая некоторое сходство Polypterus senegalus с ранними тетраподами, можно предположить, что общий предок современных четвероногих обладал не меньшей пластичностью, чем полиптерусы.
