До сих пор в южноамериканской фауне было известно две группы животных несомненно африканского происхождения. Это широконосые обезьяны (Platyrrhini) и грызуны-кавиоморфы (Caviomorpha), знакомые всем по морским свинкам и капибаррам. Американские палеонтологи только что добавили в этот список третью группу — парапитеков (Parapithecidae), считавшихся исключительно африканскими.
Коренные зубы новой обезьяны Ucayalipithecus были обнаружены экспедицией близ перуанского местечка Санта-Роза в отложениях возрастом 32 млн лет. Четыре моляра, несмотря на малый размер, оказались достаточно прочными, чтобы выдержать испытание временем, и достаточно типичными, чтобы Эрий Зайферт (Erik Seiffert) уверенно опознал в них парапитеков.
— Мы сообщаем о свидетельствах существования третьей линии млекопитающих африканского происхождения в палеогене Южной Америки — недавно обнаруженном роде и виде парапитецидных антропоидных приматов из Санта-Розы. Филогенетический анализ, основанный на байесовском подходе, показывает, что Ucayalipithecus perdita происходит из глубины афро-аравийской клады Parapithecoidea. По всей вероятности, трансатлантическое плавание членов эволюционной линии, ведущей к Ucayalipithecus, имело место между ~35 и ~32 миллионами лет назад. В этом временном интервале, вблизи границы эоцена и олигоцена, отмечается глобальное падение уровня моря, — пишут исследователи в своей статье.
По некоторым подсчетам, в те времена Африку и Южную Америку разделяли 1500-2000 километров океана, которые некоторые животные могли преодолеть на вырванных бурей деревьях или целых плотах, состоящих из таких деревьев.
— Новые моляры почти идентичны коренным зубам парапитека Qatrania, известной по местам, где я работал в районе Фаюма в Египте, — отметил Зайферт.
Насколько можно судить по окаменелостям, парапитеки смогли поэволюционировать в Южной Америке несколько миллионов лет — их зубы все же неплохо отличаются даже от самых близких африканских родственников. Но затем что-то пошло не так, и их следы теперь можно встретить только в геологической летописи.
