Исследование под руководством учёных из Американского музея естественной истории разрешило давний спор о рогатом крокодиле, предположительно жившим среди людей на Мадагаскаре.
Основываясь на древней ДНК, исследователи показали, что рогатый крокодил был тесно связан с родом настоящих крокодилов (Crocodylus), включая известного нильского крокодила (Crocodylus niloticus), но находился на отдельной ветке семейного древа крокодилов.
Исследование, опубликованное в журнале Communications Biology, опровергает последние научные представления об эволюционных взаимоотношениях рогатого крокодила, а также предполагает, что предок современных крокодилов мог появиться в Африке.
«Этот крокодил прятался на острове Мадагаскар во времена, когда люди строили пирамиды, и всё ещё находился там, когда на остров прибыли пираты, — сказала ведущий автор исследования Эвон Хеккала, доцент Университета Фордхэма и научный сотрудник Американского музея естественной истории. — Они исчезли как раз перед появлением у нас современных геномных инструментов, позволяющих нам понять взаимоотношения между живущими видами. И всё же они остаются ключом к пониманию истории всех крокодилов, живущих сейчас».
Появлению на Мадагаскаре людей примерно 9000–2500 лет назад предшествовало вымирание многих крупных животных на острове: гигантской черепахи, птиц семейства эпиорнисовые, карликовых бегемотов и некоторых видов лемуров. Менее заметно прошло вымирание рогатых крокодилов (Voay robustus). Ранние исследователи Мадагаскара отмечали, что малагасийцы постоянно говорили о двух типах крокодилов на острове: крупный крепкий крокодил и более грацильный крокодил, предпочитающий реки. Это говорит о том, что оба типа сохранились до недавнего времени, однако выжила только грацильная форма, которая является изолированной популяцией нильского крокодила (Crocodylus niloticus).
Несмотря на почти 150 лет исследований позиция рогатого крокодила на древе жизни оставалась спорной. В 1870 годах он был впервые описан как новый вид в семействе настоящих крокодилов, которое включает нильского, острорылого (Crocodylus acutus), гребнистого (Crocodylus porosus), сиамского (Crocodylus siamensis) и других крокодилов. В начале XX века считалось, что найденные образцы относятся к очень ранним нильским крокодилам. Наконец в 2007 году исследование, основанное на физических характеристиках окаменелостей, заключило, что рогатый крокодил не был настоящим крокодилом, однако относился к роду, включающему тупорылых крокодилов (Osteolaemus tetraspis).
Voay robustus. Коллаж Романа Евсеева
«Разобрать отношения современных крокодилов действительно сложно из-за их физического сходства, — сказала Хеккала. — Многие люди даже не подозревают о существовании множества видов крокодилов, и они видят в них животное, не меняющееся со временем. Однако мы пытались разобраться в огромном разнообразии среди них».
Чтобы полноценно изучить место рогатого крокодила на эволюционном древе, Хеккала и её коллеги в музее предприняли ряд попыток секвенировать ДНК из образцов окаменелостей, включая два хорошо сохранившихся черепа, появившиеся в музее в 1930 годах.
«Мы пытались осуществить этот проект в течение многих лет, однако для этого не было технологической возможности, поэтому всё было безуспешно, — сказал соавтор Джордж Амато, почётный директор Института сравнительной геномики музея. — Однако со временем у нас появились вычислительные установки и палеогеномные протоколы, которые могли выделить нужную ДНК из окаменелостей и, наконец, найти дом для этого вида».
Результаты поместили рогатого крокодила прямо рядом с ветвью рода настоящие крокодилы, что сделало его самым близким видом к общему предку крокодилов, живущих сегодня.
«Это было неожиданное открытие, и мы думаем, что оно рассказало нам о происхождении настоящих крокодилов, живущих сейчас в тропиках, — сказал Амато. — Судя по расположению данного вида можно предположить, что настоящие крокодилы произошли из Африки, оттуда часть перешла в Азию, а другая часть на Карибы и в Новый свет. Нам действительно нужна была ДНК, чтобы получить правильные ответы на этот вопрос».
Перевод Екатерина Хананова, редактор Елена Королёва
