Нечасто палеонтологам удается узнать что-то достоверное о поведении вымерших животных. На этот раз им повезло — в окрестностях пересохшего озера они обнаружили остатки 80 ящеров разного возраста и сотню яиц. Более наглядного доказательства стадного образа жизни трудно было бы и желать.
Все находки относятся к одному виду Mussaurus patagonicus — четвероногому растительноядному зауроподоморфу, обитавшему в Южной Америке юрского периода 192 млн лет назад. Зауроподоморфы приходятся непосредственными предками собственно зауроподам — титанозаврам, диплодокам и прочим «потрясателям земли», завоевавшим титул абсолютного чемпиона по размеру среди наземных животных всех времен.
«Мы сообщаем о совершенно исключительной находке в Патагонии, включающем более 100 яиц и скелетных образцов 80 особей Mussaurus patagonicus, начиная от эмбрионов и заканчивая взрослыми. Раннеюрский возраст образцов определен методами высокоточной геохронологии по соотношению изотопов урана и свинца в сопутствующих цирконах. Большинство образцов найдено в ограниченной географически и стратиграфически зоне, причем некоторые сочлененные скелеты образовывали группы особей примерно одного возраста. Наши открытия указывают на наличие социальной сплоченности на протяжении всей жизни и возрастной сегрегации в структуре стада, в дополнение к колониальному гнездовому поведению. Эти находки представляют собой самое раннее свидетельство сложного социального поведения динозавров, предшествующее предыдущим аналогичным находкам по меньшей мере на 40 млн лет», — пишут ученые в своей статье.
Площадь многолетних раскопок местонахождения Эль-Транкило составила один квадратный километр. Палеонтологи разделили десятки найденных остатков муссауруса по возрасту, причем оказалось, что каждый возраст занимал в колонии свое собственное место.
«Скелеты не были распределены случайным образом, они сгруппированы по возрасту. Новорожденные детеныши, то есть их маленькие скелеты, помещающиеся на ладони одной руки, находились в непосредственной близости от гнезд с яйцами. Также были обнаружены годовалые животные, более крупные и весящие почти 10 кг. Одиннадцать скелетов лежали друг на друге, показывая, что молодые муссаурусы держались вместе, как и у многих других социальных видов. Взрослые и суб-взрослые животные весом порядка 1500 кг были найдены парами или поодиночке, но в непосредственной близости от одного и того же места, — рассказал порталу Mef ведущий автор исследования Диего Пол (Diego Pol) из аргентинского Museo Paleontologico Egidio Feruglio. — Эта ассоциация демонстрирует нам довольно сложное социальное поведение, которое было совершенно неизвестно у таких древних динозавров. … Мы знали кое-что о стадном поведении динозавров из мелового периода, примерно на 40 миллионов лет моложе этих».
Как полагают исследователи, именно продвинутая социальность и стадный образ жизни стали ключевыми факторами, позволившими зауроподоморфам и их потомкам зауроподам доминировать в ряде наземных сообществ практически на протяжении всего мезозоя. Сезонность тогдашнего климата заставляла их мигрировать в поисках новой пищи, а координация движения стада требовала развития сложного социального поведения.
