Археоциаты — обызвествленные (но не известковые) губки — появились и исчезли в раннекембрийскую эпоху (здесь кембрийский период принимается в традиционном смысле — в составе трех, а не четырех эпох, как это неудачно принято в международной шкале). Если место и время их возникновения известно точно — около 525 млн лет назад в юго-восточной части теплого тропического моря на Сибирском палеоконтиненте, то на вопрос — где и когда именно они пропали? — четкого ответа пока не было. Правда, еще можно спросить: куда они пропали? Не исключено, что часть из них «отказалась» от тяжелого скелета и превратилась в мягких роговых губок.
В последние годы о самых поздних археоциатах было известно, что только лишь два их вида задержались на планете до средне—позднекембрийских времен в морях Антарктики. Правда, один из них (как раз позднекембрийский) — оказался перекристаллизованной кремневой губкой из класса Demospongiae.
В среднекембрийских известняках запада Северной Америки (в то время это был морской бассейн на западном шельфе палеоконтинента Лаврентия) были описаны рифоподобные тела, но об их строителях мало что известно. А что если там жили самые последние археоциаты? Для ответа на этот вопрос была организована специальная экспедиция. Искать нужно было не просто отдельные скелеты археоциат (они могут быть переотложенными из более древних толщ), а именно археоциаты в рифовых постройках, т.е. инситные остатки (in situ — лат. «на месте»). С этой задачей успешно справились американские коллеги из Колледжа Смита в Массачусетсе, Чикагского университета и Университета Джона Хопкинса в Мериленде. Последние изо всех сил «цеплявшиеся за жизнь» своими скелетными выростами представители рода Archaeocyathus были обнаружены в открытошельфовом известняке Мьюл-Спринг и среднешельфовой формации Каррара на границе штатов Калифорния и Невада.
Совместные исследования специалистов Палеонтологического института им. А.А. Борисяка РАН и американских коллег показали, что археоциаты задержались в морях Лаврентии до амгинского века среднего кембрия (~ 509–508 млн лет назад). На это указывают находки сопутствующих и более древних трилобитов из тех же разрезов, где были обнаружены археоциатовые рифы.
Для сравнения — в Сибирском регионе археоциаты полностью исчезли в конце раннего кембрия (в середине тойонского века на платформе и в его конце — в обрамляющих складчатых областях, ~ 510 млн лет назад). Причем последние сибирские комплексы были довольно разнообразными.
Феномен выживания отдельных видов из прежде процветающих групп, но которые все равно обречены на скорое вымирание после глобальных потрясений, эволюционист Дэвид Яблонски из Чикагского университета несколько лет назад образно назвал dead clade walking — по аналогии с выражением dead man walking («ходячий мертвец»), ставшим популярным после одноименного фильма Тима Роббинса. Ныне эта концепция стала довольно популярной, особенно в отношении ряда групп позвоночных, относительно благополучно переживших вымирание на рубеже перми и триаса, но в итоге все равно исчезнувших в течение триасового периода.
Последние среднекембрийские археоциаты и были вот такой «группой-мертвецом». Вроде, они были еще живы, но на самом деле уже практически нет…
