Чтобы обзавестись своими знаменитыми саблезубыми клыками, котятам смилодонов требовалось от трех до трех с половиной лет. К такому выводу пришли американские палеонтологи, замерившие скорость роста зубов у этих давно вымерших животных.
Череп Smilodon fatalis с полностью сформированными клыками
Когда имеешь дело с ископаемыми объектами, то вопросы времени и возраста чаще всего носят геологический характер – например, имеется в виду период, в котором жило то или иное существо, или возраст вмещающих его остатки горных пород в миллионах лет. Намного реже палеонтологам приходится говорить о собственном возрасте древнего животного, и новая работа исследователей из университета Клемсона посвящена как раз этому аспекту.
Аспирант Александр Высоцкий занимался возрастной периодизацией развития зубов у саблезубых тигров Smilodon fatalis, многочисленные остатки которых находят в асфальтовых ловушках знаменитого местонахождения четвертичной фауны Ла-Бри. Отлично сохранившиеся черепа, принадлежавшие огромным кошкам самого разного возраста, помогли ученому детально выяснить, как росли у них зубы.
Смилодоны жили в как Северной, так и в Южной Америке, и полностью вымерли около 10 тысяч лет назад. Ростом они были примерно с современных тигров или львов, но сложения более плотного и славились далеко выступающими из пасти клыками, длина которых нередко достигала семи дюймов или 18 см. Хотя ископаемые остатки смилодонов довольно часто встречаются ученым, нам все еще очень мало известно о том, как они росли и развивались.
«Сроки, которые продолжались различные этапы развития, имеют решающее значение для понимания многих аспектов экологии и эволюции позвоночных, – пояснил актуальность нового исследования один из его авторов, куратор палеонтологии позвоночных плейстоцена в Музее штата Нью-Йорк Роберт Феранец. – Изменения в сроках жизненного цикла событий могут иметь серьезные последствия для особенностей взрослого организма и его внешнего вида. Для вымерших существ мы способны определить, как правило, лишь относительную последовательность этих этапов развития».
Чтобы разобраться с «хронометражем» индивидуального развития смилодонов, американские ученые прибегли к комплексу методик, объединяющему микрокомпьютерную томографию и анализ стабильных изотопов кислорода. Благодаря этому развитие саблезубого тигра от крошечного котенка до взрослого хищеника стало намного более понятным.
Подобно многим другим млекопитающим, Smilodon fatalis имел два набора зубов – молочные и постоянные. Молочные полностью вырастали, когда котенку исполнялся год-полтора, говорит Высоцкий. Вскоре после этого начинали прорезываться постоянные зубы, и на протяжении примерно 11 месяцев во рту у котят можно было наблюдать оба эти набора разной степени развитости.
Примерно к 20 месяцам котята теряли последние молочные зубы. Будущие саблезубые орудия выдвигались из их челюстей со скоростью примерно шесть миллиметров в месяц, и достигали полной длины к трем или трем с половиной годам. Скорость роста клыков была весьма впечатляющей – для сравнения, ногти у человека отрастают примерно на три миллиметра в месяц. У современных африканских львов клыки растут тоже примерно в два раза медленнее смилодонов – по три миллиметра в месяц.
Клыки саблезубых тигров приводились в действие с помощью челюстной мускулатуры, крепящейся к теменным костям в задней части черепа. При этом котята у них рождались с неслитыми черепными костями, которые, как и у нас с вами, разделяли роднички. Полное окостенение черепа в тех местах, где крепились челюстные мышцы, у саблезубых происходило между годом и полутора, на целых восемь месяцев раньше, чем у современных львов. Этот возраст совпадает со временем полного формирования молочных зубов. «То есть мышцы челюстей этих детенышей были анатомически готовы к использованию на охоте уже на ранней стадии развития зубного аппарата», – констатировал соавтор исследования Джек Цзэн из Американского музея естественной истории.
Примечательно, что среди множества черепов саблезубых тигров в Ла-Бри остатки малышей младше 4-7 месяцев встречаются крайне редко. «Учитывая обилие хищников в этом районе, молодые котята подвергались бы огромному риску, если бы попытались самостоятельно охотиться на застрявших в асфальтовых ямах животных. Котята, скорее всего, прятались в укрытиях на местности или оставались в логове все то время, что взрослые члены стаи были заняты преследованием добычи», – полагает Высоцкий.
Статья Using a Novel Absolute Ontogenetic Age Determination Technique to Calculate the Timing of Tooth Eruption in the Saber-Toothed Cat, Smilodon fatalis опубликована порталом PLOS ONE
Doi: 10.1371/journal.pone.0129847
