Исполинские саламандры (семейство Cryptobranchidae) — самые крупные (до 180 см) и необычные современные земноводные. Сейчас исполинские саламандры населяют реки и ручьи отдельных областей Китая, Японии и США, однако в прошлом они были распространены гораздо шире и обитали, в том числе, в Европе. Новая находка исполинской саламандры рода Andrias из верхнеплиоценовых отложений (возрастом около 3 млн лет) местонахождения Белореченск Краснодарского края России стала первой достоверной находкой этих животных в стране, а также одной из наиболее молодых в Европе.
Местонахождение, открытое в 2021 г. на юго-западной окраине города Белореченск в береговой зоне реки Белая, оказалось богато костными остатками позвоночных позднего плиоцена. В их числе найдены кости черепа и скелета исполинской саламандры Andrias sp., часть из которых залегала в анатомической последовательности и, по-видимому, принадлежала одной особи с длиной тела около одного метра. Подсчет ростовых гребней на сочленовных поверхностях позвонков показал, что в момент смерти белореченская саламандра имела возраст около семи лет и пребывала в стадии активного роста. Вероятно, взрослые особи этой саламандры достигали полутора метров в длину.
Сравнение строения черепных костей показало, что белореченская саламандра отличается от Andrias scheuchzeri, широко распространенного в миоцене и плиоцене Европы, от Ukrainurus hypsognathus из позднего миоцена Украины, а также от всех современных видов Andrias. Среди современных криптобранхид она наиболее близка к китайскому Andrias davidianus по строению лобных костей, а также по размерам тела и темпам роста.
Палеоэкологическая реконструкция местонахождения Белореченск предполагает, что саламандра населяла спокойные пресные водоемы, берега которых были покрыты лесной и кустарниковой растительностью. По-видимому, теплый климат позволил исполинским саламандрам дожить в Европе до позднего плиоцена: наиболее молодая находка известна из близких по возрасту с белореченскими отложений в Германии. Это делает белореченскую саламандру одной из последних исполинских саламандр в Европе.
Нужно отметить, что название рода Andrias означает «образ человека». Дело в том, что знаменитый вид Andrias scheuchzeri первоначально, в 1726 г., был описан швейцарским ученым Иоганном Шейхцером как Homo diluvii testis, то есть «человек — свидетель потопа». Метровый скелет без хвоста и задних ног был принят им за останки раздавленного ребенка. Уже в 1812 г. Жорж Кювье выяснил, что эти кости принадлежат гигантской саламандре. В 1930-х гг. это земноводное стало прототипом человекоподобных существ из романа-антиутопии Карела Чапека «Война с саламандрами».
Е.В. Сыромятникова, Палеонтологический институт РАН
